Георг кивнул:
– Скутум здорово нас подкосил, да и мир изменился. Нам нужны перемены. Так что не стесняйтесь предлагать новые решения. Кто проголосует за предложение Освальда?
Все собравшиеся подняли руки, а Свежеватель Боб ещё и добавил:
– Согласен. Новичок, один хер обосрётся, будет он со стимулятором или без, а вот то что ветераны становятся одноразовыми… это очень плохо, – Боб повернулся к Освальду. – Надеюсь, Шай справится.
– И я, – отозвался десантник.
– Что-нибудь ещё? – спросил Георг.
Вилхелму показалось, что капитан сейчас расплачется, забившись в истерике. Стало совсем холодно. Так или иначе, Вилхелм должен был передать Георгу один очень важный вопрос.
– Капитан... – Вилхелм поднялся, но слова застыли на языке.
"Это не предательство. Просто вопрос".
– Лейтенант... Нере хотел узнать, что будем делать и стоит ли подыскивать новое место?
Руки Георга дрогнули, но он быстро собрался и ответил:
– Я знаю, что в компании ходят слухи о том, что дела плохи, но это неправда. Лейтенант Мурцатто покинула нас из-за высокого риска, а Роланд по причине так называемого "бесчестия". Их уход никак не связан с материальным обеспечением.
– Если с деньгами всё в порядке, капитан, то почему "Амбиция" в доках, а не на ремонте? – спросил Руиз.
Георг затих. Раскрыл рот, закрыл. Потом всё-таки ответил:
– "Амбиция" остаётся в доках. Classis Libera уменьшилась, и нет никакой необходимости использовать крейсер. Пока летаем на "Неустрашимом".
– Я всё ещё командую флотом? – продолжал Руиз.
– Да. Все солдаты, офицеры, специалисты и нонкомбатанты компании сохраняют свои оклады. Вы можете быть уверены в будущем.
– Уверены на какое время? – спросил Свежеватель.
Георг проскрежетал зубами:
– Проклятье, Боб! Ну ладно! – воскликнул капитан. – Тирренской контрибуции хватит ещё на полгода. Всем ясно?!
Повисла мёртвая тишина.
Георг рассвирепел ещё больше:
– Это не конец! Будь я трижды проклят, если не восстановлю компанию! Оглянитесь вокруг! Вы же, наверное, интересовались тем, что происходит в мире, пока мы болтались в Варпе?!
Вилхелм интересовался. Происходящее напоминало конец света.
– Мятежи! Ересь! Восстания культов генокрадов! Орочьи, эльдарские и, только Бог-Император знает чьи, разбойничьи флоты! Classis Libera не останется без работы!
– Так-то оно так, – кивнул Свежеватель. – Но сейчас главный вопрос не в том, найдём ли работу, а справимся ли мы с ней. Последние годы шли хорошо. Бля, да просто замечательно шли! Но теперь у нас бронетехники толком не осталось. Солдат потеряли немерено…
– Мы ещё сильны, – произнёс Каролус.
– Да, – кивнул Гарольд, – это вызов. И мы с глубокоуважаемым сэром его принимаем.
– Благодарю за поддержку, – Георг слегка поклонился рыцарям, чего на памяти Вилхелма никогда и нигде не происходило.
Хотя, конечно, раньше Вилхелм так высоко не поднимался.
Капитан обратился к Свежевателю:
– Но и ты тоже прав, Боб. Впредь стоит тщательнее рассматривать предложения. Скутумская кампания – неправильная война. Сейчас нам нужна правильная: маленькая победоносная. Как говорится, малой кровью и на чужой территории…
– Это всё замечательно, – проговорил Свежеватель. – Но где бы такую взять? Я тут поговорил с людьми. Сейчас везде жёсткая мясорубка. Мор-Ягун, Вавилон, Алексильва… Кое-где по нам даже при встрече стрелять начнут, не то чтобы предложить контракт.
Георг хитро ухмыльнулся, и Вилхелм понял, что капитан, наконец, стал прежним.
– Если маленькой победоносной войны нет, – произнёс Георг, – то её нужно организовать.
3
"Акула" Classis Libera летела к "Иерихону", застывшему на стапелях верфи Белами-Ки. Этот транспортник назывался "Кромешной Тьмой" и выглядел соответствующе. По крайней мере, в многочисленных дырах на обшивке Освальд не мог ничего разглядеть ни благодаря сверхчеловеческому зрению, ни с помощью авгуров штурмового катера.
Освальд никогда не был мастером флота, даже не провёл ни одного космического боя, поэтому ему казалось, что "Кромешная Тьма" безнадёжно повреждена, едва ли не хуже родной "Амбиции".
Однако капитан говорил, что эта развалина – "Кромешная Тьма" – задержится здесь ненадолго.
Покатый мощный нос, напоминающий орлиный клюв, жерла двух макропушек, расположенных как угодно, но только не в одну линию – всё-таки "Иерихон" – транспортник, что с него взять – мрачные аркбутаны и вытянутые шпили. Такая она "Кромешная Тьма". Некогда этот летучий храм возил грузы между системами. Люди видели в нём свет, благо. Теперь же жители небольших колоний ужасались появлению "Кромешной Тьмы". Пираты Билла Ридда грабили Империум, брали на абордаж одинокие корабли, не брезговали даже совершать налёты на поражённые Ересью планеты. Предводитель разбойников был невероятно удачлив, а из всех человеческих качеств удачу Георг Хокберг ценил больше всего, поэтому и собирался договориться с этим исключительным человеком.