– Я... отец. Своим. Солдатам. Как я могу рисковать их жизнями?!
Журналист поёжился под многотонным взглядом кондотьера.
– Я не хотел вас обидеть... господин, – срываясь на шёпот, проговорил корреспондент.
– А я не хотел обидеть вас! – прогремел Георг и хлопнул журналиста по плечу.
Каким бы хрупким и тощим этот человек ни был, но он стоял на своём. Корреспондент продолжил:
– Я спросил, потому что читателей журнала наверняка заинтересуют… некоторые подробности договора, который вы заключили с губернатором. Дозволено ли вам уничтожать недвижимость или иное имущество народа Стира? Будете ли вы бороться за пленных…
– Пираты Билл Ридда – кровожадное зверьё! – Капитан продолжил уже немного тише. – Мне жаль говорить это, но... скорее всего, пленные мертвы. Мне очень жаль.
– Но это же дикость! – воскликнул журналист. – Разве пираты не люди?!
– Они потеряли право так себя называть! – произнёс Георг так, словно зачитывал приговор. – И сейчас вы убедитесь в том, что эти мерзавцы не смогут избежать заслуженного наказания. И узнают они, что имя мне – Месть, когда карающий меч падёт на них!
Внутрь тяжёлого бронетранспортёра влетела горсть песка, поднятого угодившим неподалёку снарядом.
Журналист пригнулся. Капитан сказал:
– А теперь постарайтесь остаться в живых. Вы ещё понадобитесь, чтобы засвидетельствовать мою безоговорочную победу, а поэтому я оставлю здесь пару своих телохранителей.
Капитан кивнул Аврааму и Красту, а сам поспешил подняться выше, декламируя:
Что ж, снова ринемся, друзья, в пролом,
Иль трупами своих всю брешь завалим!
Георг забрался на помост, где стоял трон, чтобы руководить действиями войск.
Даже там Георг не вышел из роли, хотя свидетель был зажат между громилами из керамита и адамантия внизу.
Освальд осмотрел поле "боя".
На горизонте маячила разорённая военная база СПО: противотанковая траншея; окопы, перемежающиеся с ДОТами; за ними – покосившийся забор из металлической сетки; несколько вышек, одна из которых чадила непроглядным дымом; виднелись казармы и склады, местами разрушенные; совсем далеко находился стационарная воксолокационная станция.
Освальд не увидел артиллерию, но отметил, что бьют пираты как надо: не по расположению Отряда, но достаточно, чтобы изобразить отчаянное сопротивление.
– "Искоренители", обрушьте на врага ярость тысячи солнц! – воскликнул Георг, потрясая саблей.
"Леман Руссы" принялись обстреливать военную базу. По плану Classis Libera должна была так обработать логово пиратов, чтобы никто и не подумал искать там какие-нибудь доказательства или ответы.
Одним за другим вспучивались и разрывались на куски ДОТы, а к небу потянулись ядерные грибы от взрывов термоядерных снарядов.
– Вперёд, рыцари! Сровняйте лагерь с землёй!
"Одинокий Король" и "Несущий Боль", вздымая тучи серого песка, двинулись в сторону военной базы. Квестор Империалис перемахнули через противотанковый ров, словно его и не существовало, и принялись крушить здания.
Острейшие зубья цепного меча превратились в едва различимый смертоносный поток, и "Одинокий Король" смахнул с пути дозорную вышку с той же лёгкостью, с которой крестьянин срезает стебли косой. "Несущий Боль" же просто давил здания, едва достающие до пояса боевой машины.
Каролусу, Гарольду и танковой роте Нере понадобилось всего двадцать минут, чтобы превратить захваченную военную базу в руины. В довершении "разгрома" пиратов по обломкам прокатились "Гибельные Волки", которые растворили в химических облаках любую органику, которая ещё там оставалась после термоядерных взрывов и титанической поступи Вольных Клинков.
В память о пиратах остались только бронежилеты, ржавые доспехи и старое оружие, которое не жалко было выбрасывать. Ну, может быть, ещё кости защитников и захватчиков, не убранных после того, как на военной базе сменились хозяева.
– Победа! – воскликнул Георг. – Победа! Приведите сюда нашего гостя!
На палубу надстройки выбрался взлохмаченный корреспондент. Телохранители защитили его от всех невзгод, кроме одной. Молодой человек с ног до головы был покрыт пылью.
Георг Хокберг тоже отряхнул широкополую шляпу и произнёс:
– Ну что ж… Classis Libera нанёсла врагу незаживающую рану. Скуля, пираты уползли в своё логово. Нам осталось только пройти по кровавому следу и прикончить их!
Капитан указал остриём сабли в ночное небо, где уже загорелись огни транспортных кораблей, входящих в атмосферу.