– Отстаём от графика на двадцать минут. Разыгралась пыльная буря, капитан, – ответил Вилхелм.
– Связь – говно! Вы – первый, до кого удалось достучаться, – произнёс Руиз.
– Ну… это плохо. Что-нибудь ещё?
– Авгуры с ума сходят. На экранах то появляются, то исчезают неизвестные сигнатуры.
Вилхелм ощутил покалывание на кончиках пальцев. Похолодало.
– Спасибо за предупреждение. Я... пожалуй... дождусь, когда нас догонят другие роты. Всё равно в город въезжать нужно одновременно. Конец связи.
– Конец связи, – произнёс Руиз.
Вилхелм поднялся с места, пригнулся, чтобы не врезаться в низкий потолок, подошёл ближе и постучал в перегородку, разделяющую десантный отсек от кабины водителя. Он переключился на вокс-частоту мотострелковой роты и приказал:
– Всем машинам колонны: стой!
Вилхелм едва удержался на ногах, потому что водитель-механик чересчур рьяно выполнил команду. Лейтенант чертыхнулся, натянул противогаз и вышел из "Химеры".
Порыв ветра бросил Вилхелма обратно в боевую машину, но лейтенант успел схватиться за дверь. Прямо перед глазами промчался небольшой, примерно в два человеческих роста, смерч, захвативший несколько перекати-поле, мелкие камни и тучи песка.
– Напугал... сука, – прошептал Вилхелм вслед.
Хватаясь одной рукой за борт боевой машины, лейтенант вышел вперёд колонны.
Где-то в коричневой мгле затерялось светило Норайи. Не полная тьма, конечно, но и солнечным днём такое не назовёшь. Со времени высадки ветер только усилился. Вдоль обочины, занесённой песком дороги, проносились потёртые автомобильные шины, металлические бочки и другой мусор с пустошей. И если в пустынях Скутума преобладал серый цвет, то здесь всё было ржавым. Ржавые ограждения, ржавый покосившийся дорожный указатель с надписью "Ноймаркт 20", ржавые холмы, из-за которых рывками, в отчаянной борьбе с ураганом, поднимались какие-то, внезапно, чёрные птицы…
Вилхелм моргнул, а потом что есть силы прокричал по воксу:
– К бою!
Вилхелм едва успел заскочить обратно в "Химеру", когда раздался безумный хохот. Над боевой машиной промчался десяток бледных высоких чужаков на летающих досках.
– Эльдары! – крикнул Вилхелм.
Некоторые наёмники уже открыли амбразуры, другие ругались, на чём свет стоит, и заряжали оружие – не все были готовы к бою. В узком пространстве прогрохотал тяжёлый стаббер, и со звоном гильзы докатились даже до сапог Вилхелма.
– Прекратить стрельбу! – проорал лейтенант.
В ушах звенело от шума канонады, и Вилхелм не был уверен, что его услышат остальные. Однако стаббер смолк, пробивные лазерные ружья прекратили шипеть.
– Нере! – воскликнул Вилхелм в бусинку вокс-передатчика. – Боб! Кто-нибудь! Ведём бой с эльдарами! Нужна поддержка!
Тишина на общей волне вокс-связи едва не привела к панике. Однако потом донёсся ответ:
– Ты не шутишь?! – воскликнул лейтенант На-всякий-случай. – Уже лечу!
Вилхелм дал отмашку продолжить стрельбу, но его одёрнула женщина-стрелок.
– Надо выбираться отсюда. Не хватало, чтобы нас сейчас…
Пространство десантного отсека залило потусторонним призрачным светом. Неизвестное излучение испарило броню "Химеры", голову одному ветерану и оставило на груди другого сквозное отверстие, края которого обратились в окровавленное стекло. Протёк бак, вспыхнуло топливо, повалил дым.
– Наружу, наружу!
Вилхелм выхватил излучатель и подал на него питания с батареи ранца. Лейтенант кувыркнулся, так как заметил нависшую тень. В землю рядом вонзились тёмно-фиолетовые кристаллы. Вилхелм вскинул оружие вверх и дал очередь, но противник не торопился на тот свет, а расправил крылья и увернулся.
Это был какой-то мутант, чудовищное сочетание эльдара и ворона. Руки, ноги, торс – гуманоидные, но лицо… морда... птичья: клюв, перья и пронзительные глаза с вертикальными зрачками, которые раздирают плоть и видят душу.
В грудь ударили несколько осколков, но панцирь выдержал. Другое дело, что Вилхелм никак не мог попасть по летучей твари, что стреляла из покрытой шипами винтовки.
Бах!
Мутант заклокотал и рухнул Вилхелму под ноги. Женщина-стрелок перезарядила старинную рычажную винтовку и добила чудовище выстрелом в голову. В следующий миг она окликнула лейтенанта:
– Ложись!
Улюлюкая, над отделением бойцов промчались чужаки на летающих досках. Предводитель мерзких тварей зацепил и волочил по земле вопящего от ужаса наёмника. Один из ветеранов попытался спасти беднягу, сорвав цепи, но не рассчитал мощности эльдарской техники. Чужак утащил обоих.