Но Империум не просуществовал бы тысячи лет, если бы в нём не было героев, способных бросить вызов всесокрушающей стихии.
– Ополченцы рассеяны, катачанцы перегруппировываются, – вздохнул Родерик. – Все отступают. Сэр… что же здесь делаем мы?!
– Защищаем Гуэльфскую дамбу, – отозвался Роланд. – Это наш долг.
Сэр Роланд, Вольный Клинок и пилот имперского рыцаря типа "Хранитель", отдал нейрокоманду. Человекоподобная боевая машина "Песнь Войны" вскинула громадный цепной меч, салютуя врагам.
Рядом с Вольными Клинками разорвались первые снаряды. В воздух взметнулись гроздья земли, а в реке забили фонтаны.
– Огня не жалеют... чтоб их… – Родерик проскрипел зубами. – При всём уважении, сэр, дело того не стоит. Даже катачанцы отошли!
– Потому что в их жилах, Родерик, течёт иная кровь, – объяснил Роланд. – Мы же с тобой, как и подобает людям нашего происхождения, не отступаем перед трудностями.
– Я не благородный, сэр... вы помните?
– И у тебя есть отличная возможность стяжать славу и звание настоящего рыцаря, Родерик! – воскликнул Роланд. – Вперёд! За Нагару! За Императора! В атаку!
Роланд повёл своего скакуна из адамантия и керамита вниз по течению Нии. Он выбрал воду вместо леса. Родерик же, напротив, скользил под сенью деревьев, взведя оружие "Глефы". Цепной меч рычал и обещал оркам неописуемые муки.
Роланд последовал примеру оруженосца. Рёв цепного меча – лучшее лекарство от вездесущего барабанного боя и визгливых тварей, с криками которых не справляются даже звукопоглотители.
Ионный щит замерцал синевой – в него ударили пули. Он вспыхнул оранжевым отблеском и превратил артиллерийский снаряд в облачко серого тумана. Ещё несколько орочьих ракет закружились перед маской боевой машины в невероятной траектории и пролетели мимо, ударившись в стену старого русла реки. До возведения дамбы Ниа была гораздо глубже.
Завертелись стволы гатлинг-пушки. Роланд наметил первоочередные цели и превратился в смерть, в карающую длань самого Бога-Императора.
Вокруг стволов гатлинг-пушки заплясало пламя, а вдоль фронта наступающих орков начался ураган. Буря огня и острых осколков смешала чужаков, вязкую землю, флору и фауну, воду и воздух Нагары в одно целое, в бурую кашу, которая захлёбывалась кровью и извергала уже не боевые кличи, а вопли агонии. Роланд взорвал трофейный "Леман Русс", пару грузовиков с бульдозерными отвалами и потопил целый флот убогих посудин, на которых орки поднимались навстречу.
Настал черёд дуэли между великанами, громадами, стальными исполинами. Роланд выбрался на берег и направился к горканавту. Рыцарь даже перестал обращать внимание на тех чужаков, что десятками гибли под многотонными стопами "Песни Войны".
Горканавт дождался, когда "Песнь Войны" подойдёт ближе, и выстрелил из многоствольного орудия на правой лапе, собранной из пяти башен имперских танков.
И вновь замерцал ионный щит. Замерцал и погас из-за перегретых генераторов.
– Сэр, внимательнее! – воскликнул Родерик.
– Знаю, – отозвался Роланд.
Он контролировал ситуацию и видел, что копошащиеся гретчины не успеют перезарядить чудовищное оружие горканавта. Они то и дело роняли снаряды, которые перетаскивали со склада на плече орочьего гиганта.
Вражеская боевая машина выплеснула девятый вал пламени из многочисленных огнемётов, отчего во влажных джунглях начался пожар. Однако "Песнь Войны" без колебаний преодолела огненную стену. Разве что ноги закоптились, и загорелось знамя, раскачивающееся между ними. Роланд увёл скакуна от громадной клешни и зашёл вбок металлического чудовища. Рыцарь ударил чуть ниже пояса горканавта и в вихре искр принялся отделять ногу от бочкообразного корпуса.
– Займись второй! – приказал Роланд.
– Есть идея получше, – отозвался Родерик.
Роланд увидел, как "Глефа" Родерика взрезала ряды наступающих орков, с ног до головы облачённых в железную броню, и вышла за спину горканавта. "Кровоискатель" разрядил термическое копьё в бак, питавший прометием огнемёты. Горканавт воспламенился и потерял равновесие, когда Роланд отпилил тому ногу.
За мгновение до падения бешеный барабанщик разбежался и бросился на "Песнь Войны". Цепной меч, только что справившийся с многометровым слоем металла, превратил орка в кровавые брызги, которые перепачкали красно-синий гербовый щит.
Когда боевая машина зеленокожих пала, те не побежали, а только ещё громче прокричали боевой клич: