Где-то там, в ущельях, орки отыскали ещё один путь к дамбе. Несколько пехотных отрядов уже проникли внутрь, напав на катачанских артиллеристов, и теперь обороняющихся волновал только один вопрос: смогут ли зеленокожие провести тем же путём тяжёлую технику.
Над головой промчалось звено "Молний", а уже через несколько мгновений появилась и "Валькирия". Десантный транспорт опустился на площадку для летательных аппаратов.
Освальд ожидал увидеть кого угодно, но только не щупленького плешивого старика с длинной морщинистой шеей и с не менее вытянутым и морщинистым лицом. Маршал неожиданно стремительно прошёл под тент, прислонил чёрную трость с набалдашником в форме львиной головы к столу и положил фуражку на карту. Получилось так, что это уже ему пришлось дожидаться остальных офицеров, которые в ожидании разошлись по всей дамбе.
– Ну что ж, – вздохнул маршал. – Приветствую вас и давайте незамедлительно перейдём к обсуждению. Мне сегодня нужно посетить ещё два объекта, чтобы вдохновить солдат.
Освальд едва не хмыкнул.
Может быть, когда-то, лет пятьдесят назад, он выглядел браво, но с тех пор из него все соки выжали. Мундир висел как на вешалке, глаза ввалились, на коже разве что ещё не выступили трупные пятна и песок вроде бы не сыпался.
– Для начала я хотел бы услышать оценку полковника Хейз, – продолжал маршал.
Леон поднял взгляд от стола и поискал её среди присутствующих: Георга, Освальда – маршал остановился на миг, сотворил знамение аквилы и прошептал едва разборчиво "Крылатые Гусары" – Шай, Билла Ридда, головореза Б, Чарльза Леймана и представителя техножречества дамбы, пожелавшего остаться безымянным.
– Кстати, где она? – спросил маршал.
– Погибла в бою, – отозвался катачанец.
Чарли подготовился к собранию – помылся и даже собрал волосы в хвост, а когда увидел, что вместе с Георгом и Освальдом пришла ещё и какая-то рыжеволосая незнакомка, даже быстренько срезал грязные когти.
Маршал вздрогнул и спросил:
– А полковник Смит?
Катачанец развёл руками, но потом всё-таки добавил:
– Или погиб, или там же, где и остальные дезертиры. Вам разве не доложили о ситуации?
Леон побледнел сильнее прежнего, а потом ответил так, как будто оправдывался:
– Я не успеваю осмотреть все отчёты. Проклятье! Даже мой заместитель не успевает! Когда это произошло?!
– Четыре дня назад, – ответил Георг.
– А вы кто? – спросил маршал.
Билл Ридд прыснул, но тут же смолк.
– Прошу прощения, – пират прикрыл ухмылку ладонью.
Капитан проскрипел зубами и ответил:
– Вольный торговец Георг Хокберг…
– Ах, да! – воскликнул маршал. – Вспомнил. Это о вас мне говорила губернатор.
Капитан кивнул.
– Я так понимаю, что в отсутствии полковников Хейз и Смита, вы здесь – высший офицер? – спросил маршал.
Георг посмотрел на Чарльза. Тот произнёс:
– Людей у тебя явно больше. Так что, да.
– Да, маршал, волей Её Величества Шиннан III я отвечаю за оборону Гуэльфской дамбы, – ответил Георг.
– Хорошо, – кивнул Леон, но видно было, что чувствовал себя маршал совсем не хорошо. – Погибшие офицеры обещали мне удерживать орков, пока Император не поднимется с трона. Что изменилось? Зеленокожие теснят нас повсюду! Я летел сюда за хорошими новостями, а, в итоге, всё то же самое!
– Ну… – начал Георг, – орки хорошо вооружены и обеспечены техникой. У них авиация и сверхтяжёлые шагоходы. Кроме того, они перешли Буфские Пики. К моему огромного сожалению…
– Замолчите! – Леон затрясся и даже сделал шаг назад от стола.
– Вы должны удержать дамбу, несмотря ни на что! – взорвался он, брызжа слюной. – Нет… это неприемлемо, – последние фразы Леон сказал так, будто вёл внутренний диалог.
Потом маршал снова взглянул на капитана:
– Если подарить чужакам ещё одну производственную базу, то у них не только авиация и шагоходы появятся! Вы что?! С ума сошли?! Я пришлю сюда комиссаров… – Леон сбавил тон, чтобы отдышаться. – Я пришлю сюда целый корпус комиссаров! Не отступать, не сдаваться!
Маршал вдруг схватился за грудь. Леон оступился, попытался нащупать опору свободной рукой, но только лишь часть карандашей смахнул со стола, да порвал карту. Маршал упал, а Билл Ридд засмеялся. Пират обратился к капитану:
– Появится возможность, хватаем деньги и сваливаем!