Виталий харкнул в воду и стиснул челюсти. Вилхелм усмехнулся:
– Ну что? В цирке-то лучше было?
– Нет, – зло отозвался денщик. – Вот это – настоящая, сука, мужская работа!
– Что бы я без тебя делал? – ухмыльнулся Вилхелм. – Ты прям человек-гора!
Виталий не ответил, а нахмурился и пошёл впереди отряда. Сначала между двумя островками, буйно заросшими камышом, прошёл он, потом Вилхелм, а вот третьему наёмнику не повезло. Он зацепил ногой растяжку, невидимую под толщей мутной воды.
Взрывная волна ударила по ушам и бросила лейтенанта в пруд. Он забарахтался, промочил сапоги, выпустил рукоять пробивного лазера, зато нащупал на илистом дне клубок неведомых змееподобных существ. Вилхелм вихрем вылетел прочь, чтобы услышать душераздирающие вопли.
Невезучий наёмник потерял ногу ниже колена. Вилхелм подобрался к медику, стоящему на коленях по пояс в воде, и потряс его за плечи.
– Ты как?!
– В… в порядке, сэр, – отозвался медик. – Только голова гудит.
– Ну так работай, если в порядке! – Вилхелм указал на раненого, а потом обратился к ближайшим солдатам. – Вы! Как только кровотечение прекратится, хватайте раненого и отступайте. Двое несут, один прикрывает.
– Есть, сэр!
Однако спасательная операция даже не успела начаться. Вилхелма окатило кровью, кусочками костей и мозгов.
– Снайперы! – крикнул Виталий и принялся стрелять по джунглям, возвышающимся вокруг пруда.
Вилхелм пригнулся, подобрался ближе и хлопнул своего денщика по спине.
– Патроны береги!
Они отступили и спрятались в камышах.
Застучали винтовки марксменов. Вилхелм не разглядел стрелков поблизости, а поэтому отправил сообщение по воксу:
– Что-нибудь видно вообще или вы тоже наугад стреляете?
– Я снял одного, – отозвался Джек Линч.
– Я тоже, – ответила Джабинилла, – но, похоже, тут целый выводок.
Вилхелм это и сам понял, когда из воды в нескольких метрах от камышового укрытия показалась уродливая физиономия гретчина: длинные острые уши, торчащие не вверх, а вбок; нос отъявленного лжеца; узкие хитрые желтоватые глаза и рот со множеством мелких зубов и одной тоненькой дыхательной трубкой.
Лейтенант схватил болтающийся на силовом кабеле пробивной лазер и нажал на спусковой крючок, но выстрела не последовало.
Ещё раз.
Нет, не работает.
– А-а-а, здеся! – воскликнул гретчин.
Над поверхностью пруда показались кончики острых ушей, которые походили на акульи плавники. Из воды выбрались ещё несколько чужаков.
– Ну держитесь, суки!
Виталий вскочил в полной рост и осыпал гретчинов градом пуль. Он бил не только по видимым целям, но и просто наугад по пруду, однако раз за разом на поверхность всплывал ещё один зелёный труп.
У виска просвистела пуля. Вилхелм чертыхнулся и бросил в камыши напротив осколочную гранату. Лейтенант стянул ранец, питающий лазер, и посмотрел, в чём причина неполадки. Оказалось, что растяжка зацепила и его.
Вилхелм вскинул силовой клинок и выкрикнул:
– Кровь и золото!
Он вылетел из укрытия, разрубая чужаков. Гретчины не могли похвастать бронёй, не на всех даже одежда была, поэтому направо и налево полетели отсечённые конечности.
– Нзад! – завопил последний выживший гретчин и метнулся в кусты.
Вилхелм за ним. Шестое чувство подсказало отскочить, и лейтенант не стал испытывать судьбу. Вот только стреляли не в него. Беглец был убит на месте своим собратом в трофейной комиссарской фуражке и шинели. Эта одежда на крошечном теле смотрелась как мантия и уже успела почти полностью покрыться грязью. Однако всё своё внимание Вилхелм сосредоточил не на ней, а на револьвере чужака. Смерть от рук существа, которое тебе в пупок дышит, показалась Вилхелму особенно дурацкой.
– Несдаваца! – провизжал "комиссар".
Вилхелм бросился на врага. Получил пулю в больное плечо, выпустил клинок, но схватил "комиссара" за тонкую шею и погрузил в воду. Лейтенант тут и погиб бы, если бы не денщик. У Виталия закончились патроны, поэтому он перехватил стаббер за ствол и отбросил самых кровожадных гретчинов крепкими ударами приклада.
"Комиссар" не сдался. Он выхватил из коротких штанишек маленький, но хорошо заточенный нож и всадил его по рукоять в предплечье Вилхелма. Лейтенант рассвирепел и сломал противнику шею.
Со стоном Вилхелм вытянул "комиссарский кортик", зажал рану, присел и осмотрелся. К счастью, взвод поддержал героический порыв и отогнал орду чужаков. К несчастью, среди деревьев Вилхелм заметил небольших, но всё-таки шагоходов. Пруд взорвался фонтанами – чужаки не жалели боеприпасов.