– Гражданская война?
– Да, – Сария поморщилась, – мерзкая. Бесполезная. Глупая война.
Каролус повёл плечами, вспоминая Скутум.
– Как и почти любая война.
– Ну а ты, Каролус, – сказала Сария, – как так вышло, что ушёл из Дома? Тоже захотелось жить собственной жизнью?
На этот вопрос рыцарь отвечал так часто, что уже ничего дурного не чувствовал.
– Мой Дом погиб, – Каролус смахнул последний кусочек с тарелки и запил его водой.
"Даже вода из-под крана лучше местного вина", – отметил Каролус.
– Орки, – добавил рыцарь, – много лет назад. Я тогда ещё совсем безусым мальчишкой был.
– Извини, – потупилась Сария.
– Как я уже сказал, это было давно.
На мгновение перед глазами Каролуса выросла огненная стена. Он почувствовал жар, почувствовал отчаяние человека, вдруг оказавшегося запертым в духовке.
Так погиб его отец.
"Отомсти!" – взвыл галстук.
Рыцарь встряхнул головой, прогоняя события столетней давности и совсем свежий приступ.
После Каролус поделился с Сарией забавными байками из жизни Вольного Клинка, а настоятельница рассказала о сути своего метода – когнитивной психотерапии. Они мило побеседовали, пока наконец Сария не сослалась на то, что завтра ей рано на работу.
Рыцарь расплатился, а настоятельница пошла на кухню попрощаться с друзьями.
Каролус вышел на улицу. Он уже поднёс ко рту трубку, когда заметил что-то подозрительное. Полминуты ходьбы по грязи, и Каролусу открылась следующая картина: двое подростков пятнадцати-шестнадцати лет поставили домкрат на деревянный брусок и приподняли автомобиль. Они уже сняли одно колесо и теперь занимались следующим.
Каролусу стоило больших усилий взять себя в руки. В иное время в ином месте и, в особенности, с иными спутниками, он бы повёл себя иначе.
На этот раз рыцарь просто обратился к самому высокому и, вероятно, самому старшему из прыщавой двойки:
– Ставь обратно.
– А шо ты зделаеш, фраер?! – прошипел молодой человек.
– В лучшем случае, вы уйдёте отсюда со своими инструментами и чувством лёгкого стыда.
– А в худшем? – от работы отвлеклась тощая девочка вся в лохмотьях с измазанным мазутом лицом.
– Зубы здесь оставите, – предупредил Каролус и удобнее перехватил зонт-трость.
Слава Императору, но он уловил взгляд девчонки ему за спину. Каролус сделал шаг вбок и отмахнулся тростью. Согнутая в крюк рукоятка попала точно по челюсти коренастому другу вороватой парочки. Подросток взвыл, выронил нож и схватился за ушибленное место. Сквозь пальцы потекла кровь – рыцарь ещё и губу нападающему порвал.
Однако Каролус ещё не закончил. Он пнул здоровяка под колено, а потом добавил по спине, бросив в грязь.
Был ещё один мальчишка, куда моложе остальной тройки, но он не атаковал, а убежал куда-то вглубь посёлка.
– Работать! – рявкнул Каролус, повернувшись к тем, кто снимал колёса. – Или хотите к нему присоединиться?!
Рыцарь махнул тростью в сторону своего незадачливого убийцы.
Девчонка надулась от злости, но молча начала прикручивать колесо обратно, а вот высокий предводитель не смирился.
– О, сука... ты даже не представляеш, шо терь будет! Ты пожалееш! Ты…
Он получил удар под дых и растерял весь злобный задор.
Девочка почти закончила с работой, когда в спину Каролуса прилетел увесистый камень, отчего рыцарь даже охнул. Он проскрежетал зубами и повернулся к новой угрозе.
Сбежавший мальчик привёл собой взрослых: старика с тростью, однорукого худого верзилу и настоящий шкаф на две головы выше рыцаря, но опирающегося только на одну родную ногу.
"Шкаф", несмотря на грубый самодельный деревянный протез, уже почти добрался до Каролуса, предварительно засучив рукава. Рыцарь забросил трость на заднее сиденье автомобиля, снял пиджак и встал в боксёрскую стойку, когда услышал:
– Что здесь происходит?
Каролус счёл противника просто безмозглой горой мышц, но тот вдруг остановился и ответил:
– Этот… детишек наших бьёт!
– Каролус?! – Сария не просто спросила, она потребовала ответ.
Однако рыцарь говорил на равных с личностями куда влиятельнее настоятельниц монастырей.
– Меня хотели оставить без колёс, а после просьбы вернуть всё на место, ещё и прирезать.
– В-врёшь, – разнылся грязный крепыш. – Я-я… я просто… рядом шё-ё-ё-л!