Марши, разорения, могилы – три столпа этой кампании. Плетущиеся по пыли, по грязи, по снегу – в зависимости от погоды – колонны ожесточенных и обтрепанных войной людей блуждали на континенту, покрывая обочины истоптанных дорог бесконечными кладбищами. Иногда жизни уносил разнузданный грабеж, который некоторые звали фуражировкой, иногда сражение, но в основном – голод, холод и болезни, и неважно, на какой стороне ты сражаешься, да и сражаешься ли вообще. Среди местных солдат ходила мрачная присказка, что ни один стириец не умрет своей смертью. Выражение это они с угрюмой решимостью претворяли в жизнь.
Высокой смертности не миновал и Свободный Отряд. Из высадившихся на планету двух тысяч солдат в живых осталась едва ли половина, остальных заменили местные. Разоренные земли не могли обеспечить наемников самым основным – боеприпасами, едой, медикаментами. Но хуже всего – топливо. Оказалось, на Стирии крайне непросто достать прометий. Собственные запасы Свободный Отряд израсходовал в первую же неделю, и с тех пор перебивался редкими подачками от нанимателя, когда Лиге Шестерни удавалось закупить топливо у иномирян. Происходило это нечасто, а собственных месторождений на планете не было.
– Руки нахуй убрал!
– Я только посмотреть!
– Пиздуй отсюда, я сказал!
– Но…
– Увижу тебя тут еще раз – башку твою откручу и тебе ж в очко ее суну!
Георг успел заметить, как раздраженный и грязный механик Свободного Отряда высунулся из полуразобранной башни "Химеры" и метнул гаечный ключ вслед улепетывающему послушнику местных шестеренок. Солдат в сердцах сплюнул на землю, заметил проезжающего мимо Георга, мрачно и без всякого почтения буркнул "Мое почтение, капитан" и пошел подбирать выброшенный инструмент.
В отсутствие прометия культ Механикус на Стирии обрёл необычный взгляд на технику и Движущую Силу. Основным источником энергии провозгласили пар, что обернулось рождением чудовищных кадавров на паровом ходу. Искалеченные "Леманы Руссы", "Василиски", "Кентавры" жутко чадили, таскали за собой телеги, груженые углем, воняли и ревели как тысяча больных гроксов, стравливая пар. Децимос, магос-эксплоратор, служивший некогда отцу Георга, назвал переоборудованную таким образом имперскую технику "поруганием Омниссии" и отказался высаживаться на планету.
Несмотря на неудобства, Георг упорно сопротивлялся всем предложениям по перестройке "Химер" Свободного Отряда. Во-первых, чтобы не расстраивать Децимоса, и так взвинченного техноересью. Во-вторых, хотелось иметь под рукой нормальную технику. После памятного отступления из-под Манхайма Георг всегда старался хранить небольшой запас горючего.
Отсюда проистекал и интерес местных техножрецов к "классической" технике, что и становилось причиной множества конфликтов. Полностью избежать общения с Механикус не удавалось - по бесконечным дорогам Стирии "Химеры" таскали паровые тягачи шестеренок. Взаимное неуважение экипажей машин порой доводило до драк, иногда с кровью.
Миновав стоянку тягачей и расположение другого пехотного полка, Георг достиг ставки маршала фон Валлена. Он аккуратно слез с лошади, и осторожно погладил её по шее. Лошадь равнодушно покосилась на него мутным глазом и пренебрежительно фыркнула. Опытные всадники говорили Хокбергу, что скакуна нужно баловать чем-то вкусненьким, но добыть вкусненькое было решительно негде. Георг оставил животное у коновязи и поспешил к шатру. Кивнув поразительно чистеньким и подтянутым часовым, он вошел внутрь.
Народу внутри толпилась уйма. Ближе к столу, заваленному картами местности, стояли приближенные офицеры Альбрехта фон Валлена и сам командующий: широкополые шляпы, свободные куртки, ленты через плечо, начищенные сапоги, бородки клинышком и подкрученные усы. Для себя Георг решил, что обязательно заведет себе такую же растительность на лице – уж больно лихой вид она придавала носителю. Но – после того, как вырвется из этой дыры, чтобы никто не подумал, что наследник древнего рода подражает дикарям. Георг непроизвольно потер двухнедельную щетину.
Алые рясы, подпоясанные медной проволокой, грубая латунная аугметика, выставленная напоказ. Шестеренки. Шестеренки везде: вытатуированы на лицах, отпечатаны на одежде, отлиты в металле. Это – защитники веры Лиги Шестерни. Люди, балансирующие на безумной грани рационального и иррационального, техножрецы, покорившие пар. Горячее механическое сердце братоубийственной войны.