Однако Шай каждую неделю поднимала вопрос о перегруппировке, о низком боевом духе и изматывающих условиях, а Георг никак ей не мог ответить.
"И не сможет", – подумал Боб, глядя на успехи будущих солдат на полосе препятствий.
Взвод мальчишек и девчонок преодолевал рукотворное болото, покрытое колючей проволокой. Не хочешь порезаться, будь добр проползти пятьдесят метров по уши в грязи. Взвод приступил к выполнению задания, боролся десять минут, но благополучно застрял.
Одно малейшее неловкое движение – вспоротая кожа, рёв, слёзы, истерика. Кто-то наткнулся на дне грязной лужи на нагарского червяка, пиявку, какое-другое насекомое или гада, вскрикнул от отвращения, попытался встать – знакомая картина со вспоротой кожей, рёвом и слезами.
Не помогали ни советы, ни маты, ни страшная морда лейтенанта Нере. На-всякий-случай наконец получил качественную синтетическую плоть, вот только без какого-либо волосяного покрова: ни бровей, ни усов, ничего. И если раньше он напоминал освежёванный труп, то теперь выглядел как бледный и сухой упырь только что выбравшийся из склепа.
Боб не выдержал:
– Нере!
– Что, бля?!
– Перчатки потолще есть?
– Что собрался делать?!
– Вытащить ребят.
Нере вздохнул, спорить не стал. Вдвоём они начали сворачивать колючую проволоку и вызволять детей из болота.
Бедняги корчились и стонали, но ползли к берегу и уже там размазывали слёзы и сопли по лицам.
– Ну что ты, что ты... давай, парень, поднимайся, – произнёс Свежеватель, нависнув над пухлым мальчиком, который здорово поранил задницу.
Тот ревел не в силах остановиться. Боб наклонился и приподнял мальчика за плечи.
– Прости… прости… – парень размазал сопли. – Я подвёл вас, Святой! Я слишком жирный!
– Тихо-тихо! – Боб обнял мальчика.
Боб представления не имел, что делать в этом случае. В конце концов он и от своей семьи сбежал, бросив девушку с годовалым ребёнком на руках. Тогда странствия среди звёзд показались гораздо увлекательнее, теперь же Боб отчётливо понимал цену удовольствия.
Боб опустился на одно колено перед мальчиком, тот уже испачкался в грязи и промочил ботинки, так что не боялся измазаться ещё сильнее.
– Слушай, – произнёс Свежеватель, – тебе больно и противно. В этом нет ничего плохого. Эти испытания и рассчитаны на то, что преодолеть боль и отвращение.
– Я не справился! – хныкал мальчик.
– Не все справляются, – кивнул Боб, – и в этом тоже нет ничего плохого. Есть много путей служить Императору…
"Ну вот. Это заразно", – подумал Боб. – "Теперь я тоже говорю, как сраный святоша".
– Короче, – продолжил Свежеватель спустя короткую паузу, – пойдём в медсанчасть. Мороженого не обещаю, но хоть раны промоешь.
Боб потрепал мальчика по грязной голове.
– Иди, я догоню. И друзей своих возьми, – сказал он, кивнув на остальных маленьких солдат.
Боб подошёл к Нере. Тот заметил:
– Капитану такие слова не понравятся. Он, чёрт побери, на нас рассчитывает!
– Пошёл он нахер. Я всякой мерзостью в жизни занимался, но есть предел.
– С одной стороны ты, конечно, прав, – На-всякий-случай скис. – Я не знаю, что с ними делать. Бить как-то рука не поднимается – зашибу пиздюков! А по-другому обучать не умею. Но... блин, если не они к оркам придут, то орки придут к ним.
Боб молчал. У него не было ответов.
8
Боб покончил со сдобной булочкой и допил травяной отвар. Протёр руки бумажной салфеткой и уже приготовился отнести поднос с посудой на мойку, когда напротив возник капитан со своим верным телохранителем.
– Я что-то не понял, Бобби, – произнёс Георг вкрадчиво, – ты зачем детей домой отпускаешь?
Боб посмотрел на Освальда.
– Здорово.
Освальд кивнул.
Потом Боб перевёл взгляд на капитана, побагровевшего от такого отношения.
– Слушай, Георг, я часто слышал от тебя о том, что они – добровольцы, что ты из них сделаешь солдат, что ты о них думаешь. Но, знаешь ли... я не часто тебя здесь вижу, не говоря уже о том, что ты бы мог их чему-нибудь на самом деле научить. Я же… и другие инструкторы будут работать только с настоящими добровольцами, а не с теми бедолагами, которым все уши прожжужали на воскресном богослужении.
У капитана глаза округлились. Он помолчал немного, а потом произнёс: