Повсюду раскинулись деревья с плакучими пышными кронами. Некоторые ветки гнулись под собственным весом и опускались до водной глади. Лес рос настолько густо, что с высоты – неважно, на уровне техножреца, который управлял корабельным авгуром, или пилота самолёта, разведывающего окрестности – речки не было видно.
Боб вместе с замыкающим, худощавым парнем по имени Бенни, укрылись в тени валуна, поросшего розоватым мхом. Они и сами были покрыты всеми оттенками красного, чтобы сливаться с местностью. Единственное отличие формы от снаряжения СПО – это тонкие листы жести поверх бронежилетов и очки на лицах.
Боб дотронулся до плеча Бенни, а потом показал рукой на противоположный берег реки. Над водой показалась уродливая бугристая и продолговатая голова рептилии, с настолько толстой шкурой, что можно не опасаться ни других хищников, ни даже людей с маломощными лазерными ружьями. На большие группы эта тварь не нападала, но вот одинокого путника могла и утащить на дно.
Бенни повёл плечами и сглотнул. Ему только предстояло если и не привыкнуть к постоянной опасности, то хотя бы относиться к ней спокойнее, как, например, Свежеватель.
Вернулись разведчики. Один из них вскинул лазерное ружьё над головой.
"Противник", – так бы звучало сообщение, если бы вместо жеста раздалось слово.
Взвод оживился. Солдаты напряглись, словно хищные звери перед прыжком. Они посмотрели на предводительницу – Натали, девушку с короткими рыжими волосами, замазанными грязью для маскировки.
Свежеватель с интересом подождал решения.
"Встречный бой? Манёвр?" – предположил он.
Натали указала отряду жестом:
"Ждать".
Командир подразделения противника как раз руководствовался преимуществом по высоте. Он повёл людей не в обход холма, а через него. Уже через минуту до слуха Свежевателя долетели звуки, с которыми враги рубили высокую траву, опутывающие лианы и узловатые корни деревьев, которые порой вытягивались из-под земли к небу. Боб подкрутил фильтры черепной аугметики и различил, что вражеское подразделение разбилось на три группы: две прорубались сквозь заросли, одна прикрывала. Естественно сообщать об этом Свежеватель не стал, предлагая подопечным разобраться самостоятельно.
Натали и без всяких электронных устройств поняла, когда враг отошёл достаточно далеко. Хороший слух или женская интуиция – Свежеватель не знал, но увидел, как она подняла руку вверх и махнула в сторону удаляющихся врагов.
Прозвучали вздохи. Цель задания, ради которого новобранцы уже почти неделю блуждали по диким лесам, была близка.
Бенни вздрогнул и крепче перехватил лазерное ружьё. Свежеватель улыбнулся и показал ему большой палец. Бенни тоже попытался выжать из себя улыбку, но получилось неважно.
Взвод Свежевателя быстро нагнал противников. Натали приказала растянуться в линию, занять укрытия и…
Лучи лазеров хлестнули по спинам и охотников, и жертв. Свежеватель постарался отойти от места побоища настолько, чтобы не попасть в пекло, но следить за событиями.
Прозвучали первые панические крики, но им вторили жёсткие команды Натали и командиров отделений. Раздался знакомый мат – это Нере подгонял своих "дегенератов".
Будь отряд Нере разделен на две команды, то он бы уже проиграл учения, а так резерв пусть и не сразу, но заметил засаду. Те новобранцы, кто первыми попали под обстрел, повернулись и принялись стрелять в божий свет как в копеечку. Они перешли на автоматический огонь, попадая как по противнику, так и по своим товарищам из резерва.
У Свежевателя в глазах зарябило от буйства красок, а поэтому он громко выкрикнул:
– Прекратить стрельбу! Собраться!
Лазерные ружья перестали шипеть, и вскоре обе команды выстроились друг перед другом.
– Ну дебилы! – рявкнул Нере. – Сколько раз?! Сколько раз я вам говорил?! Если не знаете, откуда по вам палят, не нужно спусковой крючок зажимать! Вы же, бля, и меня зацепили!
На жестяной пластине, защищающей грудь лейтенанта На-всякий-случай, осталось несколько прожжённых отверстий.