Впрочем, Георг желал это исправить.
Капитан забрался на кое-как обложенную мешками с землёй "Химеру" – четыре десятка боевых машин разместили чуть позади пехотной траншеи – и осмотрел позиции компании. Не увидел нихрена, кроме клубящейся смеси дыма и тумана. Что ж, пусть его и не видно, но слышно точно. К тому же тут, повыше, было легче дышать. Георг прочистил горло и начал, искренне надеясь, что мощи его голоса хватит, чтобы донести мысль:
– Солдаты Свободного Отряда! Говорит ваш командир, капитан Георг Хокберг! Священная Уния наступает на нас, приближается битва! – прояснить ситуацию следовало до конца. – Последние недели выдались непростыми! Голод, болезни, бесконечные марши, мелкие стычки! Мы теряли товарищей, мы страдали! И вот, наконец, всему этому фарсу, – Георг на секунду запнулся, решая, поймут ли бойцы, что такое фарс. Не поймут. – всей этой нелепости пришел конец! Грядет настоящее, большое сражение! Сражение, которое положит конец нашим страданиям, пусть и на время!
Разумеется положит, армия и так должна была уйти на зимовку. Однако, в глазах тех пяти солдат, что Георг мог разглядеть с "Химеры", зажглись огоньки интереса. Повезло. Он коснулся нужных струн. Пришла пора перейти к основному.
– Каждый из вас всей душой болеет за этот разорённый войной край! Но все вы помните, я помню, что Свободный Отряд сражается за звонкую монету! – Георг выложил на стол главный козырь, и тот подействовал. В траншее даже перестали кашлять из-за дыма. Теперь он точно завладел вниманием. – И мы сражались! Мы хорошо сражались! – сражались они прескверно. – Остался последний рывок!
Георг перевёл дыхание. Горло немилосердно драло, хотелось как можно скорее надеть противогаз.
– Нам выпала честь удерживать центр! Мы не имеем права дрогнуть, не имеем права отступить! Оборона Лиги Шестерни держится на наших плечах! А поэтому, когда мы победим – а мы обязательно победим – каждый получит тройное жалование! Тройное! Жалование!
– Слава Георгу Хокбергу! – рявкнул Авраам. – Ура!
– Ура! Ура! Слава Георгу! – подхватили наемники.
Георг рассмеялся и спустился с "Химеры". У него не было совершенно никаких средств, чтобы выполнить обещание, и фон Валлен не повышал ставку наёмников. После этого сражения он разорвёт контракт с Лигой Шестерни, заберёт причитающиеся деньги и сбежит с планеты. Разорвал бы и до, но никто бы не позволил ему спокойно уйти. А солдаты… жаль тех, кто прилетел сюда вместе с ним. Пусть порадуются хотя бы сейчас.
На мгновение Георг почувствовал тошноту от отвращения к самому себе, но резкий тоскливый свист откуда-то сверху отвлёк от неприятных ощущений.
5
– Артиллерия! – заорал Агнец. – Ложись!
Сержант дисциплинированно выполнил собственную команду: шлёпнулся ничком в траншейную грязь, придерживая каску пятернёй.
Земля задрожала. Рёв рвущихся снарядов немилосердно терзал барабанные перепонки, гарь не позволяла нормально дышать, и жалкая тряпичная повязка на лице никак не спасала. Артиллерия Унии лупила вслепую, как Бог-Император на душу положит, и Агнец возносил Ему молитву за молитвой, чтоб в их траншею не залетело ничего лишнего.
В одно мгновение обстрел утих, оставив после себя лишь дрожь в коленках и протяжный звон в ушах. Агнец поднялся – сперва на четвереньки, потом встал на одно колено. Клубы белого дыма от разорвавшихся снарядов смешались с туманом и гарью Люцена так, что не удавалось ничего рассмотреть и в десятке метров. На секунду Агнцу показалось, что он остался один в целой Вселенной. Впрочем, наваждение быстро прошло - сквозь звон в ушах, на пределе слышимости, сержант уловил боевой клич, который не спутать ни с чем:
– За Императора!
Сложно сказать, кто кричал, но Агнец рассудил, что Императора просто так поминать не будут – а, значит, Уния идёт в атаку. Сержант пристроил винтовку на земляную насыпь и зажал спусковой крючок. Пули полетели куда-то вперед, в неизвестность, а стирийский дымный порох внёс свой вклад в непроглядную завесу. В землю рядом с лицом Агнца ударила пара ответных пуль, взметнув фонтанчики жирной грязи, ещё несколько с визгом пронеслись над головой. Уния и правда шла в атаку.