Как это обычно и бывало.
3
Понятие дня и ночи на орбитальных станциях, да и вообще в космосе, размыто. Однако на "Эри" старались поддерживать тот распорядок, к которому привыкло большинство жителей-выходцев из разграбленных ульев и поселений Нагары.
Слепящий искусственный свет, пробивающийся даже сквозь толстые шторы, выгонял беженцев на работу в первой половине дня, а потом постепенно гас, призывая ко сну.
И если обычно губернатор назначала встречу Георгу в сумерках, то на этот раз визит должен был состояться ранним утром.
В лучах прожекторов главный офис Администратума на "Эри" потерял прежнюю стать и превратился в нагромождение серого камня. Тьма перестала скрывать недостатки, и Апостол отметил, как и подобает истинному дорниту, обесскураживающе много архитектурных недочётов, например, спорное решение облицевать здание мраморными плитами. Со временем они стали отваливаться. Проёмы заменяли другими плитами, порой иного оттенка, но падения не прекращались. В конце концов на облицовку перестали обращать внимание, из-за чего офис Администратума в ярком свете ламп выглядел, мягко говоря, непритязательно.
– Что-то не так? – спросил Георг.
– Никакого вкуса, – отозвался Освальд.
– На то и расчёт. Это место должно угнетать.
– После прекрасных церквей Нагары печально видеть такое убожество. Больше похоже на тюрьму.
– Не удивлюсь, если у госпожи-губернатора здесь собственные казематы, – сказал капитан, – до краёв заполненные несогласными.
Георг достал из кармана зеркальце, ещё раз осмотрел себя, поправил причёску, а потом поднялся по лестнице и вошёл в здание.
– Приветствую победителей! – прозвучал голос из громкоговорителей.
Георга и Освальда встретил почётный караул из десятков скитариев. Киборги выстроились в две шеренги вдоль ковровой дорожки. Они вскинули электродуговые ружья так, словно возводили каркас для треугольной крыши. У потолка висел широкий голоэкран, на котором отражалась сама властительница Нагары и всей звёздной системы Отарио: хрупкое произведение искусства из серебра с глазами-сапфирами и золотыми, по-настоящему золотыми, локонами.
Шиннан III улыбалась. Торжествовала.
– Когда я впервые с вами познакомилась, господин Хокберг, то и подумать не могла, что ваша компания не только защитит Гуэльфскую дамбу, но и сыграет немалую, возможно, даже решающую роль в войне! – донёсся голос из громкоговорителей. – Сколько было и есть претендентов, но вам нет равных. От лица всех людей Отарио я выражаю Classis Libera величайшую благодарность.
– Очень приятно, госпожа, – ответил Георг. – Я краснею.
Освальд не заметил на лице капитана каких-либо изменений.
– Наша сотрудничество было взаимовыгодным, – продолжал Георг. – Знайте, я уже давно не работал со столь добросовестным нанимателем!
– Не медлите, – проговорила губернатор, – поднимайтесь, чтобы покончить со всеми бумажными делами. А после… я приготовила для вас сюрприз.
Георг повернулся к Освальду:
– Вот это мне нравится! Как думаешь, вечеринка пройдёт здесь или на Нагару полетим?
– Я бы вернулся в церковь.
– Освальд! До чего же ты душный!
На пути появился ещё один механический воитель, только на голову выше, с тонкими механодендритами, высовывающимися из рукавов, и силовым мечом, примагниченным сбоку на поясе.
– Прошу сдать оружие, – сказал альфа-скитарий.
– Конечно, – отозвался Георг.
Он снял с ремня ножны с саблей и протянул скитарию. Освальд тоже расстался с оружием.
Гости преодолели изматывающий подъём по вытянутой лестнице и вступили в коридор со стрельчатыми окнами, откуда открывался живописный вид на орбитальную станцию, Нагару, вереницы прибывающих и убывающих кораблей.
Связь с другими звёздными системами поддерживалась уже несколько лет, но касалась исключительно торговли. Теперь же путь на райский мир для паломников и туристов снова был открыт.
Освальд окинул беглым взглядом суда и обратил внимание на необычного гостя: не лайнер, лихтер или охранение конвоя, а фрегат типа "Гладий", который чаще всего использовали капитулы космического десанта. На корме этого корабля красовался знак – серебряный крест.
"Железные Рыцари? – предположил Освальд. – Нет, у тех кросслет. Здесь же просто крест. Но, скорее всего... тоже дорниты".
Апостол не стал тревожить капитана по пустякам, а поэтому просто двинулся следом.