– Джабинилла Тертия могла летать на старых дырявых корытах, – сказала инквизитор, – а вот Жозефин Анна Мерикью де Труан не может позволить себе меньшее.
Инквизитор рассталась с образом жестокой убийцы и бойкой наёмницы. Теперь перед Георгом Хокбергом стояла леди.
Широкополая, под цвет полностью седых волос, серая шляпа с пышным чёрным плюмажем. Серое же, отливающее серебром, платье с корсетом, пышным турнюром, тренами, струящимися с плечей, и юбкой, скрывающей ноги. Руки обтянуты полупрозрачными длинными перчатками жемчужного цвета. Россыпь колец и перстней на пальцах.
Нет, эта дама не могла позволить себе меньшее.
– И всё же, я хочу сказать вам спасибо, – проговорил капитан, – и сделать ответный подарок.
– Обожаю подарки!
Георг Хокберг отвел локоть, и Жоанна де Труан взяла его за руку. Капитан с инквизитором отправились в арсенал крейсера, где магос Децимос показал ей полный комплект тактических доспехов дредноута с фигурной литерой "I" на кирасе и восстановленным крестом-розарием на крепких покатых плечах.
Инквизитор сдавила капитану руку, но тот не подал вида. Она сглотнула холодную слюну, повела головой из стороны в сторону, хотела уже прочистить горло и сказать хоть что-нибудь, но он опередил её.
– Первоначально я хотел, чтобы Децимос переделал доспехи для меня, но глубокоуважаемый магос сказал, что они предназначались уж слишком маленькому человеку, и…
– Замолчи… – прошептала Жоанна.
Она достала из крохотной сумочки платок и смахнула слезу.
Капитан ждал.
– Кто убил её? – спросила, наконец, инквизитор.
Её голос зазвучал иначе. Исчезли резкие властные нотки. Голос стал грудным.
– Я не знаю, – ответил капитан.
Жоанна пристально посмотрела ему в глаза. Она не моргала. И он не моргал.
– Шла война, – развёл руками Георг.
Жоанна вздохнула. Она помолчала ещё немного, глядя на терминаторские доспехи, которые защищали её племянницу, а потом расправила плечи. Сказала:
– Что ж… теперь ты знаешь одну мою слабость. Я стараюсь... не привязываться к людям. Но…
– Но привязываемся, – кисло улыбнулся Георг.
– Да, – инквизитор вздохнула.
Она прочистила горло и произнесла:
– Не пытайся использовать это против меня. Вообще больше никогда не пытайся идти против меня.
– Один раз получилось, – ухмыльнулся капитан.
Жоанна стёрла ухмылку с лица Георга. Она дотронулась лезвием короткого ножа, едва заметного в маленькой ладони, до его сонной артерии.
– Одно движение, одно неуклюжее слово, – предупредила инквизитор.
– Одно движение, и всем вашим затеям конец, – произнёс Георг.
Они помолчали, хотя техножрецы компании, да и сам Децимос отступили на шаг, но потом всё-таки подняли оружие: механодендриты, лазерные резаки и всё, что под руку попалось.
Первым безмолвную дуэль прервал капитан:
– Хотел было пошутить, что… ну… бриться не придётся, – он улыбнулся. – Короче… как бы крепко вы ни схватили меня за яйца, но попрошу на этом корабле, да и вообще на людях никаких больше "ты". Взаимоуважение и сотрудничество.
– Ишь как заговорил, как с Мордвиги улетели, – произнесла инквизитор.
– Даме не пристало так выражаться, – сказал Георг. – Взаимоуважение и сотрудничество. Разве я многого прошу?
– Не боишься смерти?
– Боюсь, – слегка кивнул капитан.
По горлу пробежала капелька крови, запачкав жабо белоснежной рубашки.
– Особенно когда смерть машет топором перед лицом, например, – продолжал капитан. – Но угроз я не боюсь. Это вредно в моей профессии.
Инквизитор отвела лезвие от горла вольного торговца. Нож тут же исчез, словно его и не было.
– Ладно... капитан. Я поняла. Взаимоуважение и сотрудничество.
Она ещё раз посмотрела на доспехи и добавила:
– И спасибо за подарок. Я благодарю Вас.
– Другое дело.
Георг дотронулся до крошечной раны, растёр между пальцем каплю крови, поправил кружевной воротник и снова отвёл локоть для дамы.
Жоанна нахмурилась, но согласилась сопровождать Георга.
3
На капитанском мостике "Амбиции" стало многолюдно. Лас Руиз не сразу вспомнил, когда в последний раз видел такое столпотворение.
"Разве что в девяносто третьем…" – подумал он.
В том году произошла последняя пустотная битва между сводным флотом защитников Нагары и мусорной эскадрой зеленокожих. Тогда "Амбиция" приняла на борт множество спасательных капсул. За победу над орками пришлось заплатить орбитальными мониторами, но зато наступило долгое затишье, за время которого Лас из боевого офицера превратился в капитана пассажирского лайнера и торговца – возил рекрутов и разнообразные грузы из пиратского форта Белами-Ки.