За седьмой планетой двигались ещё пять безлюдных миров, которые больше напоминали огромные грубо обтёсанные камни, испещрённые кратерами. Дальше находилось астероидное поле. Из-за него дальние сканеры "Амбиции" не могли засечь вражеский флот на орбите Глации. Оставалось только любоваться мёртвенно-бледным свечением звезды, что с трудом пробивалось через множество препятствий.
А вот враг, скорее всего, уже детально изучил незваных гостей.
Адъютант передал капитану снимки, на которых была изображена крохотная космическая разведывательная станция, похожая на стальной череп, врезанный в камень: объект приблизительно километрового диаметра с манёвровыми двигателями, венцом из самых разнообразных авгуров и устройств связи. Лас не разглядел вооружения, да и помощники не считали, что станция представляет угрозу, но капитан всё-таки отдал приказ уничтожить её.
– Альба, твой выход! – Лас передал сообщение по воксу.
– Есть, сэр!
"Неустрашимый-II" отозвался не сразу, но понадобился только один залп из макротурели, чтобы превратить цель в едва заметную вспышку и такое же еле различимое облако космического мусора.
– Альба, передай канонирам моё почтение. Отличный выстрел!
– Спасибо, сэр! – отозвался капитан "Неустрашимого-II".
Лас Руиз же обратился к адъютантам:
– Отслеживайте сигналы на всех возможных частотах. Кто знает, что нас ждёт… там.
Капитан указал пальцем на астероидное поле.
Дениз Нёц, старый капитан "Амбиции" и предшественник Руиза, однажды сказал воспитаннику:
"Запомни, Лас, нет ничего лучше, ждать в засаде в астероидном поле. И нет ничего хуже, ждать засады в астероидном поле".
Мудрый был старик.
Корабли компании достигли поля через четыре дня. Лас Руиз приказал снизить скорость и со всей возможной осторожностью направлял "Амбицию" между медленно плывущих в пустоте каменных глыб. Капитан рассчитал относительно безопасный маршрут ещё в первый день появления в системе Флайрант, но никуда не спешил. Он опасался нападения, поэтому не покидал мостик надолго, даже не тратил время на то чтобы поесть или поспать.
Было противоестественно, но Лас не хотел, чтобы великолепную обшивку крейсера хоть как-то испортили. Капитан даже за собственный внешний вид так не переживал, как за позолоту "Амбиции".
Время от времени турели противокосмической обороны расстреливали ближайшие астероиды, но цели опаснее так и не появились.
Цели опаснее ждали флот компании на орбите Глации под прикрытием четырёх орбитальных платформ с ракетными шахтами. Враги – лёгкий крейсер типа "Несущий Ад", похожий на зазубренный нож, лёгкий крейсер типа "Стремление", чей нос усилен тараном, напоминающим вилку с двумя зубцами, и шесть "кирпичей"-мониторов, кораблей, неспособных к межзвёздным перелётам, созданных исключительно для того, чтобы оборонять планеты.
"И однажды они уже не справились с задачей", – подумал Лас.
Капитан хотел пригласить адъютантов, чтобы обсудить предстоящее сражение, когда офицер связи предупредил:
– Входящее сообщение с "Anguis". Принять?
Лас вспомнил об инквизиторе, но та почему-то не появилась.
"Интересно, разговаривать с еретиком – тоже ересь?"
Умирать из-за ерунды, да и вообще умирать, капитан "Амбиции" не хотел, но вздохнул и произнёс:
– Давай.
Сверху опустилась голокамера и осветила голубоватым сиянием лицо Ласа. Напротив, над тактическим столом, появилась проекция командира вражеского судна – жуткого урода с провалом на месте носа и чешуёй вместо кожи.
– Капитан... Лаш-ш-ш Руиж, я полагаю, – прошипел предатель-Астартес.
Лас заметил раздвоенный змеиный язык среди острых конических зубов и поморщился.
– Вы хорошо осведомлены, – отозвался капитан.
– В этом... ш-ш-шила моего Легиона, – сказал предатель. – Меня зовут Виперая. Жачем вы прибыли.... ш-ш-шюда... Лаш-ш-ш?
– Компания взяла контракт на сожжение еретиков и всё такое, – ответил Лас.
– Не время для... ш-ш-шуток, капитан, – прошипел Виперая.
– Никаких... ш-ш-шуток.
Предатель прищурился, а потом проговорил:
– Вы пожалеете об этом. Может, не в этот раж, но я жаживо... ваш-ш-ш о-ш-ш-швежую.
– Куда-то торопитесь?
Изображение мутанта-Астартес зарябило, а потом и вовсе исчезло.
Лас Руиз спустился с площадки, где находился тактический стол, прошёл между рядов с панелями управления и остановился у иллюминатора. Он сложил руки на затылке и наблюдал за манёврами вражеской эскадры.