Каролус прищурился и спросил:
– Ты на что намекаешь?
Гарольд поднял руки вверх и ответил:
– Ни на что! Если задел чем-то, то покорнейше прошу прощения. Это всё амасек, – ухмыльнулся он.
Каролус стиснул зубы и уже хотел продолжить допрос с пристрастием, но его отвлёк Роланд.
– У Марьям твои глаза, – произнёс он и вернул Каролусу пикт дочери. – Сколько ей здесь?
– Четыре.
Каролус продолжил:
– Чудо. Капелька моя. Бойкая, весёлая, а какая умная! К тому времени уже и алфавит на зубок знала и таблицу умножения, хотя вроде и на месте усидеть не может!
– Рад за вас, – проговорил Роланд. – Рад, что у вас всё получилось.
– Ну давай по третьей, – Гарольд разлил остатки амасека по стаканам. – Чтобы близкие нас радовали. Чтобы у тебя, Каролус, рождались дети, пока…
Каролус стиснул зубы, но Гарольд тут же поправился:
– Чтобы у тебя, Каролус, родилось ещё много детей!
Каролус прикончил последнюю порцию и сказал:
– К слову... как разберёмся с армиями предателей, я постараюсь выпросить у Георга отпуск.
– О-о-о… ну это не дело, – произнёс Гарольд. – Смотри, разозлишь Духа Машины невниманием!
– Да там и полугода не пройдёт. Я всё просчитал.
– Лучше дождись окончания кампании, – произнёс Гарольд. – Всё равно на Нагару вернёмся.
– Посмотрим.
– А, может, вообще сделать перерыв? – предложил Роланд. – Детей на ноги поставишь, тогда и вернёшься.
Каролус повёл плечами, а Гарольд усмехнулся и спросил:
– Он не сможет. Вот ты, Роланд, смог бы отказаться? Не из-за ран, не по воле монашек, сам откажешься от пилотирования?
Роланд пригладил седые волосы, помолчал и ответил:
– Нет. Даже представить себя без "Песни" тяжело.
– Эй, вы, парни! – Гарольд позвал братьев Макивор. – Плесните-ка нам немножко вашего яда. Я придумал ещё один хороший тост.
9
Вряд ли найдётся хоть один человек на свете, который бы счёл поездку внутри "Химеры" замечательным времяпровождением.
Тесно, душно, мрачно.
Пахнет смертью, отработанным прометием и потом.
Однако инквизитор уже давно привыкла к этой боевой машине – задолго до Classis Libera – а поэтому могла даже выспаться внутри, не обращая внимания на гул двигателя и прыжки на ухабах.
Вот и теперь Жоанна разлепила веки, проморгалась, повела головой и потянулась, не снимая ремней безопасности. Инквизитор кивнула сидящей напротив Джахизе, которая настолько ответственно подошла к роли телохранителя, что могла сутками не смыкать глаз. Канонисса-прецептор опиралась на эвисцератор, собранный нарочито грубо, как орочья поделка, чтобы вызывать ужас одним только видом мономолекулярных потемневших от застарелой крови зубцов.
Жоанна успела убедиться в том, что приняла верное решение. Джахиза приводила приговор в исполнение не как человек, а как машина: ни раздумий, ни чувств, только действие.
От мыслей о Сестре Битвы Жоанну отвлёк голос командира колонны, бывшего денщика и телохранителя Вилхелма, а теперь полноценного лейтенанта, Виталия Сервия:
– Госпожа, прибыли. И… тут эта… переговорщики. Раздавить или остановиться?
– Узнай, что хотят. Я сейчас присоединюсь. Рядом постою.
Инквизитор отбросила ремни, поправила полы шинели, надела балаклаву, меховую шапку и кивнула сёстрам:
– На выход!
Жоанна повела плечами, ожидая освещающей стужи, и Глация не разочаровала. Мороз колол кожу даже сквозь плотную ткань.
Инквизитор осмотрелась. Колонна боевой техники остановилась, но несколько машин съехали с дороги на обочину. Наёмники из первых "Химер" уже бежали, чтобы занять оборону на случай непредвиденных обстоятельств.
С начала карательной операции их внешний вид изменился: никакой пышной одежды и пёстрых цветов. Здесь было так холодно, что о красоте вспоминали в последнюю очередь.
Шапки-ушанки, балаклавы, шинели, варежки с отдельным указательным пальцем, плотные войлочные штаны, утеплённые сапоги или валенки. Из защиты только наручи, которые надевали под одежду, кирасы и наколенники поверх. Маленьким воспоминанием о былом китче стали разноцветные банты. Их наёмники повязывали на рукава – так различали, кто в чьей роте служит. Солдаты Виталия носили триколор, тогда как Жоанна по старой памяти предпочитала чёрный цвет роты Шай.
Инквизитор вместе с Сёстрами Битвы смешалась с ближайшим отрядом наёмников, чтобы усложнить работу предполагаемых снайперов, потому что одета Жоанна также, как и остальные.