– Ох… что-то нехорошее, – прошептал Виталий, а потом вернулся на частоту роты и приказал. – Колонна, марш!
Лейтенант подумал о том, чтобы спрятаться внутрь "Химеры", но отбросил эту мысль и подобрался ближе к штормовому болтеру, закреплённому на башне боевой машины. Виталий развернул его так, чтобы встретить нападение с фланга, если вдруг в обрушенном здании прятались враги.
– Прикрывай мне спину, Лучано, – приказал Виталий.
Денщик и по совместительству телохранитель вскинул лазерное ружьё. Остальные наёмники тоже не клевали носом, а поэтому боевые машины стали напоминать дикообразов, угрожающих иглами пока ещё невидимому, но грозному хищнику.
Внутри шпиля Виталий увидел расплющенную в щепки редкую на Мордвиге деревянную мебель, разбитые музыкальные инструменты, разрушенные скульптуры и обрывки дорогих тканей, протянувшиеся к наёмникам. И минуты не прошло, как прилетел подарок: опалённый плотный ковёр явно ручной работы.
Лучано вскрикнул от неожиданности, а потом хихикнул и произнёс:
– Вот так бы всегда, лейтенант. Чтобы трофеи сами в руки шли!
– И жопа сама подтиралась, – отозвался Виталий.
Наёмники сбросили испорченный трофей под гусеницы боевой машины и, как ни в чём не бывало, поехали дальше. Виталий, конечно, присмотрел среди развалин бронзовый бюст какой-то местной шишки, но решил вернуться за ним уже после операции.
Рота Виталия первой добралась до дворца губернатора. А по правилам, заведённым в Отряде, ещё и получит двойную оплату, как доппельзольднеры, если первой его займёт. Однако лейтенант не спешил отдавать приказ о штурме. Он чувствовал себя всё хуже и хуже. Надеялся, что хотя бы здесь встретит сопротивление, чтобы отвлечься на сражение и разогреть организм закипевшей кровью. Но мятежники-ополченцы и предатели-Астартес снова проигнорировали наёмников, словно находили войну с таким противником недостойным времяпровождением.
– Да где же вы, так вас растак... – прошептал Виталий.
– Что, лейтенант? – спросил Лучано.
Вместо ответа Виталий связался с остальными войсками авангарда.
– Билл, вас пытались остановить?
– Нет, Виталя, – отозвался пират. – Тихо, как на кладбище. Похоже, всех разбомбили.
– Да что ж такое? – Виталий переключился на вокс-частоту роты Шай. – Лейтенант, вы встретили сопротивление?
– Нет, – ответила Шай, – я поэтому и не спешу. Такое чувство, что нас заманивают. Я, пожалуй, ещё покружу по окрестностям.
Виталий отругал себя последними словами за столь очевидную мысль, но делать нечего, уже половина боевых машин его колонны проехала узкую горловину, вырубленную сэром Гарольдом в обрушенном шпиле.
Лейтенант вздохнул и отдал команду:
– К бою, ребята-девчата. Двигайтесь за техникой. Смотрите по сторонам. Сэр Гарольд, вы ведёте.
На громадной, в несколько квадратных километров, площади и пылинки не было до появления наёмников.
– Словно языками вылизывали, – произнёс Лучано.
Виталий решил, что, возможно, так всё и было.
Впервые с начала операции сэр Гарольд решил напомнить о своём существовании не только впечатляющими действиями.
– Лейтенант, у входа в шпиль люди. Сенсоры отмечают, что некоторые из них ещё живы. Удостоверьтесь! Потому что они не кажутся живыми.
Виталий отклонился в сторону от грохочущей впереди "Химеры" и посмотрел, на что указал Вольный Клинок.
У плавно поднимающейся ко вратам мраморной лестницы на самом деле стояли несколько конструкций, напоминающих восьмилучёвые звезды. Они расходились по обе стороны от входа, как разведённые для тёплых объятий руки. Так легионеры приветствовали гостей.
В центре каждого порочного символа висел изувеченный истощённый человек, с которого содрали одежду, а, порой, и кожу.
– Спаси и сохрани…
Виталий сотворил знамение аквилы и удобнее перехватил тяжёлый стаббер. Нутро уже не просто леденело, лейтенант чувствовал, как неуверенность сковывает руки и ноги. Он проскрежетал зубами, проревел что-то нечленораздельно яростное для поднятия боевого духа, а потом поправил гарнитуру вокс-передатчика и отдал команду:
– Рота, стоять! Занять круговую оборону!
Как и множество раз до этого со всем подозрительным Виталий имел дело один на один. Лейтенант направился к распятым бедолагам, пока его солдаты выискивали врагов среди толстых колонн, удерживающих свод над вратами в губернаторский дворец.