Чарли посмотрел на восходящую луну. Он подумал, что, возможно, там и прячется проклятая дьяволица.
– Добро пожаловать в княжеские псарни! – ответила Чёрная Королева. – После того, как вы испортили один из лучших моих портретов, я посчитала, что здесь вам самое место.
Из клеток раздалось глухое рычание, нарастающие по мере того, как всё новые и новые животные вливались в этот угрожающий хор.
– Уходим! – приказал полковник и кивнул в сторону калитки на другом конце псарни.
Кивнул за мгновение до того, как её перегородил тощий верзила с холодными глазами, вытянутым бледным лицом и бесцветными губами. Он вытащил из-за пояса короткую дубинку.
– Возвращайтесь в свою конуру, – произнёс незнакомец.
– Мужик... лучше уйди с дороги.
Чарли вскинул болтер.
– Ха… вы ещё не поняли… вы уже принадлежите этому месту.
Мир перед глазами полковника подёрнулся рябью и видоизменился. Луна уже не освещала ровным светом землю, а метала с небес ослепительные пурпурные копья, из-за которых слезились глаза. На ветру покачивались не деревья, а бились в агонии посаженные на кол люди. Мощёную дорогу покрывала не солома, а жёванные кости.
Тощий верзила превратился в техножреца в чёрной мантии с холодными круглыми линзами вместо глаз и противогазом вместо рта, трубка от которого уходила куда-то под одежду.
Неизменным осталось только угрожающее рычание, и спустя мгновение Чарли понял, что принадлежало оно далеко не собакам.
К решётке подобрался первый обезображенный человек. Чарли уже встречал нечто подобное на улицах Мордвиги.
Пленника или добровольца подвергли пыткам и переделали. Ему оторвали нижнюю челюсть и приживили на её место капкан. Человеку переломили хребет, перебили кости рук и ног, чтобы увеличить число суставов. С помощью чёрного колдовства и богохульных технологий новое существо сделали куда ловчее и подвижнее. Кисти, ступни нарастили, и теперь звери из княжеской псарни скребли камни при каждом движении. Но самое неприятное то, что многим несчастным оставили ту одежду, в которой их когда-то поймали.
Полковник видел двубортные шинели и противогазы Корпусов Смерти Крига, гражданскую одежду и белые повязки, сюртуки с нашивками черепов и костей, а также до боли знакомые сине-красные куртки наёмников.
– Фас! – отдал команду техножрец.
Решётки стали подниматься вверх. Псы выли, не выдерживали ожидания, скреблись и просовывали конечности под металлической преградой.
Полковник не стал ждать развязки, а выпустил длинную очередь по долговязому ублюдку в чёрной мантии, но вокруг техножреца вспыхнуло силовое поле, отразившее атаку.
– Сюда, мразь!
Чарли вытащил из ножен катачанский клык, Тед раздавил голову самому нетерпеливому псу и окатил лазерными лучами ближайших тварей, пока те ещё находились за решёткой, а огнемётчик превратил врагов с другой стороны в визжащие факелы. Последняя секунда контроля над положением, а потом началась резня.
Полковник не успел добраться до техножреца. На Чарли набросились сразу два урода. Одному полковник успел отсечь голову – та вцепилась в бронежилет и уже не разжимала челюстей. Зато второй уродец повалил катачанца.
Капкан клацнул, и полковник лишился кончика носа. Чарли рассвирепел, отпихнул тварь и отбросил её биться в агонии парой болт-снарядов. Полковник перекатился, и механодендриты порвали в лоскуты не его, а ещё одного пса. Чарли отскочил назад и встретил натиск стрельбой от бедра. Он превратил в кровавые брызги не меньше десятка псов, когда услышал характерный щелчок, оповестивший о том, что магазин пуст. Перезарядить Чарли не успел. Не сдержался и закричал от боли, когда в ногу вонзились зазубренные дуги капкана. Полковник, не глядя, ударил ножом назад. Катачанский клык высек искры при столкновении с металлической челюстью пса, соскользнул и вонзился в плоть.
– Тед, бля, ты куда… – выкрикнул полковник, но потом заметил, что сержанта уже растаскивает на куски целая свора.
У остальных бойцов отделения дела обстояли лишь чуточку лучше.
В грудь вонзился механодендрит и вырвал кусок плоти. Чарли почувствовал учащённое сердцебиение, зрение подсело. Но полковник не сдался, а сам набросился на псов. Он проревел, рассёк морду одному, ударил под дых другому, пнул третьего, чтобы потом раздавить тому голову. Чарли бил ножом и стрелял из лазерного пистолета, калечил и убивал, пока не пробился к техножрецу.
Тот вновь хлестнул мехнодендритами, но только лишь воздух рассёк. Полковник кувыркнулся вперёд и вонзил катачанский клык в живот. Потом Чарли схватил противника за горло, подставил подножку и впечатал в пол так, что у техножреца даже одна линза вылетела из орбиты. Полковник перезарядил болтер и потратил последние снаряды на то, чтобы хорошенько распотрошить тёмного механикума. Повалил дым, посыпались искры, раздалось шипение, переходящее в визг порванный струны, и, наконец, враг затих.