– Понимаю и принимаю ваше недовольство, господа, – Георг примиряюще поднял руки, и недовольные голоса смолкли. – Я не вижу способа организовать атаку на улей так, чтобы не потерять под стенами половину нашей компании, как и не вижу времени на… изъятие ценностей. Однако, мы здесь для того и собрались, чтобы утрясти подобные вопросы. Я готов выслушать предложения.
– Побережье, – продребезжал альфа-скитарий ЭКЛ-3Р, для своих Эклер, лейтенант Одиннадцатой. – Защита: минимальна.
– Мы можем высадиться на "Химерах" прямо на воду и захватить порт, – прохрипел Шестилапый, лейтенант Седьмой. В прошлом году беднягу настиг рак горла, и теперь он пытался совладать с новой аугметической глоткой. Лейтенант провёл пальцем по карте, чертя линию от центра порта до самой резиденции. – Проспект проходит через весь город, снизу доверху.
Георг мысленно отчитал себя за то, что упустил очевидное. Химера – машина-амфибия, и высадиться с моря – самый удобный вариант. Он приблизил карту, изучил отмеченный Шестилапым путь. Гигантская ступенчатая дорога рассекала город-улей сверху донизу, словно удар ножа. В голове сложился новый план.
4
Первый день сражения за Кантаврис, раннее утро
Освальд Харви из капитула Молотов Пустоты ненавидел выступать в роли тарана. Он устал от однообразия задач. Ворвись и убей всех. Атакуй в авангарде. Устрой погром. Душа требовала чего-то более утончённого, чего-то более изящного, умного. Хотелось попробовать себя лидером тайной операции, как, например, Авраам. Или, может, даже в работе с населением. Освальд печально вздохнул и сверился с тактической картой. В некотором смысле сейчас его и ждала работа с населением.
– Десять секунд, – прогрохотал Освальд, расцепил ремни безопасности и двинулся к передней рампе "Ворона".
Одиннадцать его подчинённых двинулись следом, в последний раз перед боем проверяя оружие. Все из разных капитулов, и истории того, как они попали в Свободный Отряд, у большинства были либо неприглядны, либо неизвестны, а потому, скорее всего, еще более неприглядны. Освальду нравилось думать, что его отделение – эдакая суровая истребительная команда вроде Караула Смерти, только сражающаяся не против ксеносов, а против… ну, против тех, за чьи головы платят.
Рампа дрогнула и быстро пошла вниз, открывая взору десантников вымощенную белым мрамором террасу, залитую ярким светом местного светила. Сотни праздных богато одетых горожан испуганно застыли на месте. Впрочем, самые сообразительные уже спешили убраться подальше.
– Вперед! – крикнул Освальд и выпрыгнул из "Ворона". Мраморная плита, на которую он приземлился, треснула под керамитом сабатонов. "Ворон" рванул в небо, оглушая рёвом двигателей.
Освальд вскинул оружие и дал короткую очередь над головами. Старый-добрый "Убийца Миротворца", болтер древней серии "Фобос" и реликвия Молотов Пустоты, разогнал гуляющих лентяев. Ожидаемо поднялась паника. Кого-то затоптали. Отряды стражников в золотых доспехах и белых плащах проталкивались сквозь неразбериху к десантникам с разных сторон. Прозвучали первые разрозненные выстрелы стабберов. Ответный огонь отделения Освальда смёл смертных, превратил их белые плащи в опаленные и окровавленные тряпки. Ревущие болты неизбежно задели и гражданских, устлав мраморные плиты истерзанными телами. Колокольная башня неподалеку разразилась тревожным звоном. Следующая колокольня мгновенно подхватила его, и следующая, и следующая. Из магистральных тоннелей третьего уровня показались еще пара десятков стражников, без страха и сомнений бросившихся под огонь десантников. Большой отряд, подгоняемый увешанным золотом демагогом, двигался со стороны белокаменной громады храма.
– В стрелковую цепь! – рявкнул Освальд. – Движемся к храму!
"Беда! Враги! Беда! Враги!" – казалось, весь город утопал в испуганном колокольном звоне, несущем единственную весть: битва за Кантаврис началась.
5
Тот же день, чуть позже
Авраам из ордена Пустынных Странников ненавидел неразумную трату ресурсов, но прямо сейчас он именно этим и занимался – тратил ресурсы. Космический десантник, крайне нелепо выглядящий в гражданской одежде и выделяющийся в толпе горожан, словно волк в стаде овец, стоял в очереди за билетами. Бесплатный транспорт оказался небесплатным, и Авраам поклялся себе вытянуть из Мурцатто всю радость жизни за её подлый обман. Откуда-то издалека доносился тревожный колокольный звон, и народ испуганно переговаривался, гадая, что же приключилось. Страха нагоняли и умолкшие городские СМИ, и отказавший интранет.