– Дыши через маску! Брось оружие! Не паникуй и не дергайся – глядишь, всплывёшь!
Желание не утонуть легко победило в короткой и яростной схватке с жадностью, и Нере принялся торопливо сбрасывать с себя разнокалиберные и разноразмерные орудия убийства. Дробовик, плазменный пистолет, игольчатый пистолет, укороченный лазер, обычный лазер, гранаты осколочные, зажигательные, шумовые, дымовые, силовой меч, цепной меч, топорик… Топорик пожалел – памятная вещь – и успел подхватить, прежде чем поток соленой воды вышвырнул его из "Химеры".
Лейтенант понял, что не может сориентироваться в пространстве. Света в мутной загаженной воде практически не было. Сплошное неясное, размытое пространство. Нет верха, нет низа, нет рамок и ориентиров. Словно его выбросило в открытый космос. Никаких звуков, кроме тягостного тревожного гудения глубины и шума крови в ушах. Душу сжал колючий страх. Нере повторил про себя свой же совет – не паникуй и не дергайся. На краю зрения медленно проплыл один из солдат в ярко-оранжевом жилете. Жилет тянул его к поверхности. Лейтенант забарахтался, пытаясь двигаться в нужном направлении. Что-то ему мешало. Что-то держало его за ногу. Что-то тянуло его вниз.
От ужаса Нере забыл, как дышать. В голове помутилось. Он медленно опустил взгляд. Длинное, несоразмерно тонкое щупальце, усеянное судорожно дрожащими присосками, тянуло его во тьму. Где-то там, в глубине, извивалось и ворочалось что-то большое. Нере с трудом подавил рвотный позыв. Захлебнуться рвотой в дыхательной маске, будучи на глубине моря в компании с чудовищем, было бы совсем глупо. Эта мысль привела лейтенанта в чувство. Работая топориком как ножом, он принялся резать щупальце. Мерзость походила на плотную резину и поддавалась плохо, но страх мотивировал. Наконец Нере управился, и из последних сил рванулся вверх, оставляя позади извивающийся обрубок, сочащийся серо-зеленой тягучей жижей.
Нере с трудом выбрался на плавучий причал, блестящей качающейся дорожкой тянущийся к порту. Мышцы горели от приложенных усилий, глаза жгло из-за грязной морской воды. Нере сорвал дыхательную маску, и его вырвало на причал. Подумав о подводной твари, лейтенант резво отполз подальше от края. Над головой раскинулось бездонное голубое небо, а вокруг плескались ленивые бирюзовые волны. К черту. Нере сперва встал на колени, а потом и в полный рост. Его трясло. Хотелось спрятаться за стенами. Забиться в нору. Лейтенант сквозь слезы взглянул на порт Кантавриса. Штурмовая группа "Химер" уже почти подошла к берегу широким фронтом. Кое-где из воды так же выбирались потерпевшие крушение солдаты, но подавляющее большинство машин достигли цели без повреждений. Многие наёмники не ждали и уже высаживались, оказываясь по пояс в воде и торопясь подавить огнём немногочисленные силы защитников порта. Те явно не ожидали атаки с моря – и порт по сути уже оказался в руках Свободного Отряда. Нере подхватил спасительный топорик и поспешил к берегу.
9
Тот же день, снова вечер
Изломанные тела стражников сплошь устилали площадь Мученичества Святого Сангвиния. Кое-где, укрытые ковром из окровавленных и опалённых белых плащей, виднелись чадящие остовы подбитых шагателей одиннадцатой роты. Пятерка баллистариев решетила снарядами автопушек административное здание – единственный оплот защитников Кантавриса в этом районе. Впрочем, оно уже перестало таковым быть – последний ответный выстрел оттуда раздался ровно десять минут назад.
– Прекратить, – отдал команду ЭКЛ-3Р, и на площадь опустилась звенящая тишина, нарушаемая лишь далёким звонов колоколов. – Признаки сопротивления: отсутствуют.
Альфа-скитарий сбросил с пики обугленное тело какого-то несчастного и заглянул в логи битвы. Потери: пренебрежительно малы. Отставание от графика: отставания нет. Удовлетворенно кивнув, ЭКЛ-3Р переключился на самодиагностику. Как и ожидал – сбой управления инъекциями. Боевой коктейль не попал в кровоток, процесс не отвечал. Завершить. Непредвиденный сбой. Повторить. Ошибка. Лог битвы моргнул красным. Альфа-скитарий глухо выругался на лингва технис. Отставание от графика: одна секунда. Неполадками придется заняться по пути.
– Брендон, приём, – ЭКЛ-3Р вызвал офицера, командующего "Гидрами".
Капитан решил озаботиться обороной и доставить зенитные орудия в Città del Vaticinatio, и одиннадцатая рота получила задачу их сопроводить.
– Площадь: зачищена. Выдвигайтесь.
– Принято, господин лейтенант.
ЭКЛ-3Р направил скакуна вперед, через нейроинтерфейс отдав роте команду следовать за ним. Лейтенант вывел раздражающе красный таймер отдельно. Конечно, короткая задержка ничего не стоит, но путь от порта – а "Гидры" и одиннадцатая рота высадились именно в порту во второй волне – долог даже для быстрых машин, и в пути может произойти что угодно. Скитарии пересекли заваленную трупами площадь и снова ступили на белоснежную брусчатку проспекта Вознесения. Дорогу перегораживала толпа гражданских.