Драгуны вступили в "ущелье". Громкий цокот механических лап эхом отражался от глухих стен, теряющихся в алой тьме. Эскадрон растянулся в колонну, всадники двигались парами, колено к колену. Лейтенанта раздражала такая уязвимая позиция, поэтому он пришпорил своего скакуна. Тревожное пиликанье ауспекса оповестило о появлении неопознанных целей, а в следующую секунду на скитария, едущего рядом, сверху свалилось ревущее чудовище. ЭКЛ-3Р шарахнулся вправо, пытаясь развернуться. Металлическая подножка высекла сноп искр о камнебетонную стену. Руны тревоги расцветили тактический дисплей лейтенанта. Руны бойцов эскадрона гасли одна за другой с пугающей скоростью. Краем глаза альфа-скитарий разглядел движение внизу и отпрянул, вновь ударяясь о стену. Ревущая фигура противника пронеслась перед ним, и ЭКЛ-3Р наконец разглядел, с кем они сражаются.
"Сражаясь с еретиками, потерянными и проклятыми, в городских условиях, опасайтесь атак сзади или сверху".
Лейтенант раздраженно моргнул, прогнал глупую подсказку тактического когитатора и ткнул пикой в прыжковый ранец десантника в чёрной броне. Ярко-голубой разряд священного электричества с хлопком грома окутал силовой доспех, превращая тварь в головешку, а заодно ослепляя самого ЭКЛ-3Р. Обугленная, воняющая горелым мясом и жжёной резиной туша с грохотом упала на мостовую. Визор снова защелкал, переключая режимы. Зелёное, желтое, голубое. Короткая яростная стычка закончилась так же неожиданно, как и началась. Лейтенант окинул взглядом порядком поредевший эскадрон. Пятеро погибших драгунов, четыре убитых еретика. Один попытался сбежать, но меткий выстрел фоcфорной серпенты сбил его в воздухе. Эхо рева прыжкового ранца всё ещё гуляло между стенами. ЭКЛ-3Р пришпорил скакуна, жестом приказывая бойцам следовать за ним. Нужно выбираться на площадь как можно скорее.
– Авангард Одиннадцатой: попали в засаду Астартес, – альфа-скитарий вырвался на площадь и замер. – Понесли потери.
– Не вы одни, Эклер, – прозвучал ответ, но ЭКЛ-3Р уже не слушал.
Дальний край площади кишел еретиками. Десятки "Химер" и "Тауроксов" неторопливо выезжали с прилегающих улиц. Среди боевых машин плотной толпой двигались сотни, тысячи мутантов, но что ещё хуже – тут и там анализатор тактического когитатора подсвечивал массивные фигуры предателей-Астартес. За пару минут лейтенант насчитал их больше сотни, и появлялись все новые.
– Визуальный контакт: превосходящие силы еретиков, – столбики цифр проносились перед глазами лейтенанта. Когитатор подсчитывал противников и отправлял данные остальным отрядам наёмников. Ауспекс молчал.
– По нашим данным у вас всё чисто… –- начал было Георг, но ЭКЛ-3Р прервал его:
– Данные ауспексов: ложь. Визуальные данные: истина.
Благословенный дым ладана, вездесущий зелёный туман и тьма скрывали драгунов от глаз отродий, но долго это продолжаться не могло. ЭКЛ-3Р сверился с картой. Еретиков никак не должно было быть там, где лейтенант их наблюдал. По всему выходило, что с площади они выйдут на проспект, с которого прибыл сам альфа-скитарий, и ударят Свободному Отряду во фланг. Растянутые засадами и стычками отделения наёмников окажутся в западне. Перегруппироваться в чудовищно запутанном лабиринте Тавкрии не получится.
– Требую инициировать отступление, – произнёс ЭКЛ-3Р на командной частоте. – Прогнозируемые потери: неприемлемы. Результаты вербовки: обесценены.
Ожидаемо начался спор среди остальных лейтенантов. Альфа-скитарий не стал его слушать – он знал, что компания отступит, другого выхода не было. Драться с сильным противником за никчемную дыру вроде Тавкрии до последней капли крови, терять рекрутов, ради которых они сюда вообще прибыли – попросту нерационально. Людям, обделённым цифровой логикой Бога-Машины, нужен хотя бы краткий спор, чтобы это осознать, нужно что-то кроме холодного расчета для оправдания своих действий. Ещё он знал, что камнебетонное "ущелье", в котором эскадрон угодил в засаду, необходимо защитить любой ценой, чтобы дать Свободному Отряду время на отступление.
ЭКЛ-3Р поднял забрало шлема и собственными глазами, без оптических фильтров, оглядел десятерых всадников, оставшихся в живых после засады. Воины обеспокоенно ёрзали в седлах. Каждый ясно осознавал, какой жребий им выпал волей Бога-Машины. Драгуны – худший выбор для обороны, но ничего не поделать. Не всегда Омниссия дарует подходящий инструмент для исполнения Его воли.