– Отвали, малой.
– Кость от пальца! Спасёт от вражьего ножа!
Пацан снова ухватился за рукав. Вилхелм недовольно скосил взгляд вниз. Грязные сбившиеся волосы, драные тряпки вместо одежды. Ручонки такие тонкие, что, казалось, сломаются на ветру. Яркие сине-зелёные глаза, голодно горящие на смуглом лице.
– Говорят же тебе, пшёл отседа, пацан, – зарычал за спиной Виталий, но Вилхелм жестом приказал замолчать.
Не сказать, что сержант был религиозен или хотя бы суеверен. Нет, наоборот – картина мира Вилхелма была начисто лишена мистических деталей. Однако – он не хотел признавать, но это так – только забота Бога-Императора вытащила его из той жопы в Тавкрии. Вилхелм задумался на мгновение. Глупости, конечно. Он снова глянул на истощённое лицо пацана.
– Дам пачку галет и флягу воды за твой оберег.
– Спасибо, спасибо, господин иномирянин! – пацан так обрадовался, что Вилхелм моментально уверился, что оберег не стоил даже такой мелочи.
Он покрутил в руке запаянную свинцом металлическую коробочку на пластиковой цепочке. Оберег, мощи, забота Бога-Императора! Вилхелм криво усмехнулся своей минутной наивности. Ладно, накормил парня – сделал доброе дело.
– Лови, Виталий, – сержант не глядя кинул безделушку новобранцу. – Защитит от вражьего ножа, слыхал? Ещё спасибо мне скажешь.
Выдержка из мемуаров инквизитора Галлекса
Однако, кровопролитная операция в Пелассе, стоившая Стальным Исповедникам многих жизней боевых братьев, была лишь первым событием в череде невзгод, что Император послал магистру Галостару.
Ковчег Механикус, носивший имя "Continui Integrati", вышел из Имматериума на границе системы неподалеку от внешнего астероидного кольца, и тут же был атакован пиратами отвратительной ксенорасы эльдар. Перед магистром предстала дилемма: оставить флот над Тирреной для поддержки наземной операции, либо отправить корабли на помощь "Continui Integrati". В пользу второго варианта сыграли два фактора. Во-первых, верховный библиарий Гиламехт ещё за несколько недель до этого почувствовал присутствие ксеноугрозы на самом Скутуме – от этого нельзя было просто так отмахнуться. Во-вторых… Что ж, я уже упоминал об особой связи Адептус Механикус и ордена Стальных Исповедников. После инцидента в Пелассе космодесантники не имели морального права отказать служителям Омниссии. Большая часть флота немедленно отправилась к внешнему астероидному кольцу.
Не имея достоверных данных, я не хочу и не буду вводить читателя в заблуждение, подробно описывая ход спасательной операции, свидетелем которой не был, скажу лишь о результатах. Ковчег был спасён. Пираты разбиты. Но триумф над чужаками обернулся ловушкой: в астероидном кольце оказалась спрятана древняя оборонительная система, расставляющая минные и стазисные поля в случае угрозы. В результате космического боя древние механизмы активировались, и флот Стальных Исповедников практически в полном составе оказался отрезан от Скутума на долгие недели, пока капитаны прокладывали безопасный курс.
Внешнее астероидное кольцо
Подошвы сапог пустотного скафандра мягко ударились о поверхность астероида. Не было никаких объективных причин высаживаться самому, но Руиз искренне любил выходы в открытый космос. Безбрежная пустота. Бесконечные пространства. Невообразимые масштабы. Умиротворение и осознание своего места в этой Вселенной. Тишина, нарушаемая лишь твоим собственным дыханием. Во все стороны, в бесконечность и далее, простиралось астероидное поле, одновременно хаотичное и упорядоченное. Прекрасное.
– Почти, – в воксе раздался металлический голос Гренделя, первого помощника на "Амбиции".
По астероиду прошла ощутимая дрожь – буровые крепления последней установки вгрызлись в твердую породу. С ощутимым ударом пласталевый корпус утвердился на каменной поверхности, завершая цепь. Руиз подключил тепловизор и с удовлетворением кивнул – температура астероида медленно, но верно повышалась. Лейтенант нежно погладил плавный изгиб бронзового корпуса. Древняя машина досталась Георгу Хокбергу от одного из предков. Кто её создал, когда и какие технологии использовал – так и осталось загадкой, но вот ее специфическое назначение Вольный Торговец все же выяснил. Машинный дух археотеха мог симулировать тепловые, электронные, пространственные – варп, любые – сигнатуры имперских кораблей. Найди каменюку нужного размера, сделай всё по уму… И только визуальный контакт позволит различить обман. Идеальная приманка. Руиз сверился с таймером. Подделка будет готова через пару часов.