– Опять расскажете о Либурне?
– Не только о ней. Времени совсем не осталось, – эльдарка сделала паузу, чтобы человек понял смысл сказанных слов. – Служители Хаоса уже готовят ритуал, и если они достигнут своей цели, Губительные Силы одержат на Скутуме верх. Этому нельзя дать случиться! Поймите же наконец, что склоки за власть – ничто по сравнению со всеобъемлющими хаосом и энтропией!
Георг закинул руки за голову и задумчиво уставился вверх. На лице Вольного Торговца поочередно отразились страх, недоверие, задумчивость и скука.
– Ну давайте назад свой камень, – он протянул руку. – Повторим разговор в захваченном тронном зале Тиррены.
– Никаких больше камней, Георг. Я остаюсь с вами как благородный заложник и советник. В Тиррене вас ждет слишком много трудностей, а мне нужно, чтобы вы выжили.
Часть II. Врата
В одном из баров Мордвиги-Прайм
Тавкрийские Врата… Ну, мы с юга атаковали, со стороны Тавкрии, вот и Врата – Тавкрийские. Вы сейчас, небось, ждёте крутой истории. Со стрельбой, взрывами, как мы бросились в пролом? Извиняйте, братки. Не было ниче такого. Но у меня есть кое-что получше для вас.
Помните, я говорил, как в Кантаврисе кардинала в плен взяли? Господин капитан, храни его Император, умудрился обменять его на эшелон оружия! Такое себе, конечно, оружие – местное… Ну, может видели у стариков короткостволы трофейные – вот они. Накоротке сойдет, но точность вообще не годится. Ну и Горгонов с десяток было, но их вы уж точно не видали. Последний уж не помню, когда сожгли. Лет десять назад?
А? У кого обменял? Это, братья, самое смешное. У тирренцев. Важная шишка был тот кардинал для всех верующих Скутума. Ну, вот они его и выкупили. А потом… ха-ха! Был, короче, такой город-улей на Терре – Троя. Мля, и этого не знаете? Ну, неудивительно.
Ох, братишки, налейте мне выпить. С сухим горлом такое и не расскажешь.
Кантаврис, задолго до событий в Тиррене
Игельхунд накрыл мозг кардинала новым тонким пластековым сводом – старый, родной свод мешал уместить в черепной коробке нужные импланты – экранирующая оболочка серьёзно влияла на размер. Поколебавшись, медикус отложил кость, покрытую окровавленным лысым скальпом, на отдельный поднос. Выбрасывать кусок духовного лидера целой планеты в мусорку было как-то… богохульно, что ли. Одна из многосуставных конечностей нависшего над операционным столом медицинского сервитора метнулась к голове Иерафона. Застрекотал хирургический степлер, с влажным хрустом скрепив части черепа миниатюрными скобами. Вторая конечность под контролем ассистента распылила сверху рельефный слой серо-розовой синткожи. Третья, угловатая ладонь с усеянными иглами пальцами, пробежалась по искусственной лысине, прокрасила поверхность в естественный цвет, проставила старческие пигментные пятна. Линзы и микрокогитаторы в аугметических глазах Игельхунда ритмично защёлкали в поисках недочетов и отличий от оригинала.
– Итак? – нетерпение Георга Хокберга, следящего за операцией из-за стекла, отчётливо слышалось даже через трескучие динамики.
– Весьма похоже, – ответил Игельхунд, выдержав солидную паузу.
– Включайте же его!
Медикус в очередной раз сверился с показателями на планшете. Пробежался взглядом по данным имплантов, проверил целостность информации. По кивку ассистент запустил протокол реанимации. Химический коктейль лекарств и стимуляторов по прозрачным трубкам устремился в кровеносную систему кардинала. Выдержало бы сердце.
С надтреснутым хрипом Вальфур Иерафон пришёл в себя, дёрнулся на столе так, что едва не порвал удерживающие его ремни. Взгляд воспалённых глаз заметался по безликим маскам хирургов, скосился влево, сфокусировался на Георге Хокберге:
– Богохульник! Грязный еретик! Безбожная тварь! Император в мудрости своей уже уготовил твоей чёрной душе…
Игельхунд удовлетворенно кивнул и переключил режим работы имплантов, перетащил ползунок на стопроцентное значение. Кардинал, не меняя интонации, продолжил:
– Принеси же гнев Его на головы грешников и иномирян! Стань пылающим мечом в руке всеблагого Императора и очисти Скутум!
Выдержка из мемуаров инквизитора Галлекса
Единственное слово, которым я могу описать наш провал с кардиналом Вальфуром Иерафоном – катастрофа. Чудовищная ошибка, которая стоила жизни тысячам невинных граждан Империума. В своё оправдание скажу, что мы провели минимальный набор необходимых проверок на месте и дополнительные тесты по прибытии в Тиррену, но, чёрт возьми, мне не следовало оставлять его на попечение епископа! Я знал историю этих людей, я знал об их влиятельности, я знал об их специфических личных качествах, и я знал о неспокойной обстановке в городе. О чём я не мог знать – так это о скрытом безумии и вероломстве кардинала.