Контролирующий уже предвкушал скорую победу. Ещё пятьдесят, максимум, шестьдесят лет — и проведённая им через тысячелетия, поднятая из дикости цивилизация сможет, наконец, совершить перелом в этой затянувшейся почти на сотню лет войне, сокрушить самого серьёзного соперника на мировой арене. Владелец бункера бросил очередной победный взгляд на лежащую на столе кипу столь же призрачных сколь он сам чертежей: именно по ним на первых тяжёлых военных заводах вскоре начнёт коваться бронированный кулак его армии, способный отбросить линию фронта глубоко на территорию врага. Врага, которому уже не сможет помочь многочисленность, который со своими примитивными пушками и ружьями ничего не сможет противопоставить армадам стальных монстров. Танков.
Десятилетие минуло незаметно, и вот, под неумолимым валом стальных гусениц и непрерывным огнём артиллерии, враг сдаёт города один за другим. Реальность оказалось даже оптимистичнее расчётов, и тщательно взвешенный долговременный план наступательной кампании оказался выполнен на две трети за каких-то полтора года! Смутные предчувствия вызывали лишь неясные донесения глубокой разведки о том, что противник начал действовать необычно. Впрочем, ещё раз взглянув на сводки, Контролирующий решил не прислушиваться к старым как мир инстинктам: его преимущество более чем очевидно, и, к тому же, что бы ни предпринял враг, уже слишком поздно.
Как оказалось, напрасно. Спустя каких-то полгода стремительно наступающая армия по всем фронтам натолкнулась на глубоко эшелонированную оборону, в которой тут же, несмотря на все усилия, увязла. Минные поля, укреплённые постройки, бесконечные линии окопов и плотный ответный огонь непонятно откуда взявшейся вражеской артиллерии стали для войск вторжения неприятным сюрпризом… и серьёзным препятствием. Но «теневой главнокомандующий» без лишних переживаний принял игру на новых условиях, и в трудные районы в тот же день потянулись многочисленные подкрепления. Стоит отдать наступающим должное — через несколько месяцев ожесточённых позиционных боёв оборона уже перестала казаться несокрушимой, а к концу года и вовсе удалось прорвать заслоны на ключевых направлениях.
Несмотря на успех, струнка тревоги так и не ослабла, а наоборот, только сильнее натянулась, и не безосновательно: по косвенным данным выходило, что враг сам постепенно ослаблял сопротивление. Безусловно, это обстоятельство можно бы было списать на истощение людских и производственных ресурсов… если бы разведка в один голос не твердила о заметном подъёме экономики тыловых регионов, наряду с культурным и научным ростом. Но военного-то не наблюдалось! Мозаика, наконец, сложилась воедино, и Контролирующий осознал, что ведёт войска прямиком в хорошо подготовленную ловушку. Но теперь время играло уже против него, а будущее преподнесло куда более крутой поворот. Случившееся же следом напоминало страшный сон.
Смерть на отступающие армии обрушилась оттуда, откуда её совсем не ждали — прямиком с неба, и пришла в виде остроконечных цилиндров, которые можно бы было спутать с артиллерийскими снарядами. Если не знать, что диаметр этих снарядов превышает пару метров, а на месте их падения не вздымаются ввысь чудовищные грибовидные облака. Радиоактивный сгинувших в одно мгновение войск пепел ещё не успел остыть, когда на него ступили шагоходы гигантских боевых машин, одним своим видом прогоняющих малейшее желание продолжать сопротивление. Им даже не пришлось вступить в бой: города и военные базы сдавались, едва заметив приближение. Не стала исключением и столица, до которой исполины дошли за месяц, после чего перед внутренним взором Контролирующего появилось уведомление о поражении.
— Изучаем, значит? — прозвучал откуда-то сзади насмешливый голос. — И как успехи?
Обернувшись, призрак обнаружил перед собой хорошо знакомого и крайне довольного с виду человека. Гость взмахнул рукой и ввёл в появившееся под ней меню серию команд, после чего запылённый бункер сменился обставленным со вкусом кабинетом. Ещё раз окинув взглядом обстановку, мужчина кивнул своим мыслям и расположился в одном из стоящих за восьмигранным столом кресел.