— Теперь — гвоздь программы! — гордо объявил капитан, когда рукотворный световой хаос за бортом постепенно сошёл на нет.
Из толщи брони подозрительно быстро для своих размеров показались восемь трёхгранных орудий и несколько секунд порыскали из стороны в сторону, после чего, будто бы так ничего и не предприняв, спрятались обратно. Но первое впечатление было обманчивым: невооружённый глаз неспособен разглядеть в космической темноте кратковременные импульсы антивещества. Сгустки античастиц достигли своих целей почти синхронно, и когда порождённый аннигиляцией свет преодолел отделяющие его источник от корабля несколько миллионов километров, космос взорвался. На этот раз вспышки оказалось очень трудно локализовать — почти вся передняя полусфера окуталась нестерпимо ярким белым светом.
После того, как погас отголосок последней вспышки, изображение на фронтальном экране сфокусировалось на крупном астероиде.
— А вот этого уже не было… — Максим вновь выпал в виртуальный мир, но почти тут же вернулся. — Впрочем, уже поздно.
Две минуты ничего не происходило, и все понемногу начали недоумённо поглядывать то на астероид, то на капитана, но на исходе третьей свет всё же достиг обшивки. Усеянный мелкими кратерами овал трёхсоткилометровой каменной глыбы рассыпался в пыль, которая вскоре исчезла, словно будучи стёртой гигантским ластиком. Лишь чувствительные приборы зафиксировали облако элементарных частиц, сдуваемое солнечным ветром. По сравнению с произошедшим, все последние испытания показались по-детски безобидными. В зале повисла гнетущая тишина.
— Ладно, о том, что это было совсем не романтично, я умолчу, — медленно произнесла Вэйра. — Но что это вообще было?!
— Небольшой эксперимент, по ошибке затесавшийся в общую программу. Мы стали свидетелями кваркового распада — самого разрушительного последствия информационного воздействия за приемлемую цену, которое я смог найти.
— Если у тебя это — небольшой эксперимент, то я даже не буду спрашивать, что ты понимаешь под полномасштабным, — землянка поёжилась.
— Действительно, страшное оружие, — вопреки сказанному, в интонациях Ареи преобладала скорее задумчивость. — Высокоуровневая боевая магия убивает врага. Высокотехнологичное оружие уничтожает само поле боя. Но я вплоть до последнего момента не верила в то, что их совмещение способно дать такие результаты.
— Оружие страшно лишь в руках дураков. В руках разумных людей оно становится просто опасным инструментом… например, таким же как эта вилка, — учёный покрутил в руке указанный предмет. — Знаете, я почему-то склонен себя причислять ко второй группе.
— В самом деле, почему? — подначила ИИ. — «Шучу, не обижайся! Спасибо за отличный вечер. Если честно, я до сих пор теряюсь в догадках, как тебе это всё удалось».
«Пожалуйста», — мужчина усмехнулся. — «Рад, что угодил».
— Максим, ты не дурак, — серьёзно сказала не распознавшая шутку нимири. — Прежде я знала лишь одного… индивидуума, который смог бы взвалить на себя тот груз, что сейчас несёшь ты. И это был иссурх — верховный правитель — расы хассат, самой могущественной и многочисленной цивилизации нашего блока.
— Однако… — протянул человек. — Спасибо за такое сравнение, конечно, но мы шутили.
— Зато я — нет, — насупилась Арея.
— Хорошо, я всё понял. Но я не иссурх, не царь и даже не президент — я всего лишь учёный-кибернетик передового исследовательского центра Земного Объединения.
— И капитан боевого межзвёздного крейсера, — добавил Этернис.
— И капитан, — согласился человек.
— И тот-кто-накормил-голограмму, — продолжил эстар.
— И тот-кто… — Максим запнулся, поняв, что над ним банально издеваются. — Этернис! Ну сколько можно?! Допросишься же.
— Нет меня, — ящер растаял в воздухе, и на все дальнейшие вопросы отвечал найденной где-то записью «абонент не отвечает или временно недоступен».
— И что с ним делать? — картинно развёл руками учёный, обращаясь к откровенно веселящимся подругам.
— Думаю, пытаться что-то делать с Этернисом себе дороже, — отозвалась Вэйра. — Скорее сам таким станешь.
— Не станешь — он у нас уникальный. Впрочем, ладно. Пусть пока развлекается. Сейчас объявляю официальный добровольно-принудительный отбой: перед завтрашним днём следует хорошо отдохнуть.