После того как с подготовкой было покончено, все три члена отряда удобно устроились и горизонтальной плоскости, которую тут же со всех сторон окружил многогранник силовых полей высоких энергий, способный защитить от большинства опасных воздействий физического мира. Следом возникла невидимая сфера общего информационного щита, и Максим, оставшийся полностью удовлетворённым степенью обеспеченной для их материальных тел безопасности, «дал добро» на начало контакта.
Со стороны, обладая способностью видеть образующие информационное поле виртуальные частицы, можно было бы заметить порождённую в трёх точках, а затем слившуюся воедино многомерную волну, всколыхнувшую пространство. Мгновением позже, уже уставший от ожидания эстар ощутил присутствие трёх сознаний, желающих с ним пообщаться. И, без лишних размышлений, утвердительно ответил на все три бессловесных запроса. Таким образом, в кромешной тьме, и начался обмен мыслеобразами между совершенно разными и неуловимо схожими одновременно существами.
— Приветствую вас, разумные! — начал играть уже полюбившуюся роль древнего коллективного разума Этернис, — Ждал вашего прихода я, и оказанную помощь крайне благодарен. Ясен вновь мой взор.
— И мы тебя приветствуем, Наблюдатель! — ответил человек. — Мы устранили причину царящего вокруг хаоса, и он угас.
— Мы выполнили твою просьбу, а в ответ ты обещал поделиться какой-то информацией. Я могу задать несколько вопросов? — бесцеремонно вклинилась в разговор ИИ, пустив насмарку весь запланированный сценарий общения.
— Вэйра! — запоздало воскликнули человек и нимири.
— Конечно можешь, дитя, — на этот раз эстар не смог удержать эмоции, и собеседники, уже успевшие убедиться в абсолютной безэмоциональности древнего существа, с удивлением различили в полученных образах отголоски иронии. — Задавай.
— Дитя? Это я — дитя?! — раздался возмущённый возглас.
— Ни в одном из вас мудрости Старших не ощущаю я, поэтому для меня вы все — дети, — как ни в чём не бывало ответил Этернис. Ответил чистой правдой, умолчав лишь о том, что, по меркам своего народа, он сам ещё крайне молод.
— А тогда какую мудрость ты обещал Максиму, Старший? — спросила Арея, окончательно запутавшись в происходящем и решив подождать, чем всё закончится.
— Знаниями, нимири, можно поделиться, но мудростью — нет. Только обрести можно её, — ответил почувствовавший себя крайне неловко эстар: не мог он именоваться Старшим и судить об их мудрости, слишком юн. — И не Старший я, молод ещё.
— Тогда кто ты, Наблюдатель? — неожиданно серьезно спросила Вэйра. — Теперь у меня достаточно сведений, чтобы с уверенностью считать, что ты не коллективный разум гигантских червей, зародившихся на этой покрытой льдом планете многие сотни миллионов лет назад. У тебя есть все признаки социального существа, обитающего в среде себе подобных. Зачем весь этот маскарад?
— Что ты имеешь в виду? — машинально спросил Максим, хотя и сам уже начал себя ловить на подобных мыслях.
— Она права, Максим. Похоже, я в своей неудачной шутке зашёл слишком далеко, — сказал после длинной паузы Наблюдатель, а от образа сквозило досадой. — Что же, позвольте представиться — Этернис, эстар. Последние две тысячи лет провёл на этой планете, будучи запертым на ней пространственным искажением, принесённым космическим кораблём, что неожиданно вывалился из подпространства в паре миллионов километров от неё. И немногим позже на неё упавшем.
— Дела — протянул собравшийся с мыслями человек, не ожидавший столь резкого поворота событий. — То есть, вся эта история с Наблюдателем — всего лишь шутка?
— Основанная на реальных событиях, — в тон ему добавила Вэйра.
— Именно так, — нехотя согласился Этернис. — Не поймите меня неправильно, но после пары тысячелетий одиночества, встретив двух разумных существ, я просто не смог удержаться!
И я никак не мог предположить, что меня так быстро раскусят! — мысленно добавил эстар.
— Понять-то я тебя понимаю, у самого в команде похожая личность имеется, — укоризненно ответил Максим, а «похожая личность» скромно промолчала, — но неприятный осадок остался. В любом случае, что теперь делать будем? Мы шли устанавливать контакт со сверхразумом, а получили… а кого получили-то?
— А получили мы, по всей видимости, представителя энергетически-полевой формы жизни, — сделала вывод на основе имеющихся в наличии фактов Вэйра. — Или как по-другому назвать бестелесное существо? Ведь ты же вселился в талеоз, Этернис?