— Я так не…
— А теперь представь себя в теле маленького зверька, в котором ты едва способна осознавать себя и связно мыслить. Сколько цивилизаций ты сможешь спасти от уничтожения? К тебе вообще кто-нибудь прислушается?
— Но можно же…
— Скажешь, что мы, обладая столь высоким уровнем знаний, можем взять под контроль развитие целой вселенной? Да нас не хватит, чтобы следить и за её миллионной частью! Нельзя. Нельзя нам возвращаться. Такая ноша непосильно тяжела даже для нас.
— Прости, опять сорвалась, — смущённо ответила девушка, приняв доводы эстара. — Твоя правда, это попросту невозможно. Я просто не смогла сдержаться, когда вы так… бесчувственно говорили о подобных вещах. Как вы вообще способны мыслить настолько беспристрастно и отстранённо, опираясь только на факты и холодную логику?
Ответом на вопрос стало раздавшееся со стороны эстара угрожающее шипение, а затем он, раскрыв пасть и согнув в суставах конечности, прыгнул на Арею. «Моя съесть пришельца!» — именно такой крик сопроводил начатый мгновением раньше прыжок.
«Всю энергию на щиты!», — пришедшая от Максима команда отстала от события лишь на долю секунды. — «На всякий случай…»
«Перенаправила», — отрапортовала ИИ. — «Но, думаю, это излишне».
В тот же миг управляющие системы скафандров замкнули практически все силовые линии на генераторах полей, переведя тем самым экзоскелеты в режим «абсолютной защиты». Воздух вокруг «пришельцев» загудел, и из него отчётливо вырисовались контуры высокоэнергетических силовых щитов. Но, как и предсказывала Вэйра, близко познакомиться с чудом земных технологий Этернису не удалось: его стремительный прыжок оказался прерван намного раньше.
Причиной тому стала возникшая в полутора метрах от «жертвы» (и прямо перед находящимся в полёте «хищником») плоская красная фигура, каркас которой составляли пять концентрических окружностей. В единое целое её соединяли симметрично расположенные треугольники, а в получившихся сегментах тянулась вязь странных символов. Предназначение сложной геометрической конструкции выяснилось мгновением позже, когда столкнувшийся с ней эстар рухнул на поверхность платформы. Сама же фигура, ярко вспыхнув в момент удара, распалась на отдельные элементы и исчезла.
— Кх-х! Как об стену… — пробормотал Этернис, безуспешно пытаясь принять хотя бы какое-то подобие вертикального положения.
— Ты… ты чего творишь?! — вскрикнула нимири, но пробившийся сквозь силовое поле голос оказался на удивление низким. — На мне ведь и куда более опасная защита могла висеть!
— Но, тем не менее, не висела. И кое-кто теперь не пребывает в прескверном настроении! — эстар, наконец, смог-таки сесть. — Может, поможешь поверженному противнику подняться на ноги?
— Ещё чего… сам виноват! — ответила Арея, но несколько секунд спустя всё же протянула руку.
«Нет, эти двое однозначно стоят друг друга», — вновь обратился к спутнице человек. — «Я уже успел забыть, где мы находимся».
«Не ты один», — ответила ИИ. — «А по Этернису и вовсе не скажешь, что ему не одна тысяча лет».
«Подозреваю, что все эстары такие. Попробуй прожить бездну времени, относясь к действительности излишне критически. Возможно, эта кажущаяся несерьёзность — какой-то защитный психологический механизм?»
«А что, твоя гипотеза не лишена здравого смысла. Примем за рабочую версию».
— Гхм! — кашлянул Максим. — Извините, конечно, что прерываю вашу идиллию, но вы тут, вообще-то, не одни!
— Могли и подыграть, — проворчал ящер, на шаг отступая от едва достающей ему до плеч девушки.
— У тебя и без нашего содействия всё прекрасно получилось. Может, вернёмся уже к прерванному разговору?
— А я разве не всё рассказал?
— Не играй словами, ты в любом случае не можешь всего нам рассказать. Вот, например, зачем ты нас сюда переместил?
— Если я скажу, что для смены окружения, ты же мне не поверишь? — хитро оскалился эстар, на что человек только утвердительно кивнул. — Тогда отвечу так: когда мы с вами разговаривали, мне пришла на ум одна совершенно бредовая на первый взгляд идея, и я, разумеется, решил пренепременно её проверить.