— И в чём же заключалась эта идея? — подозрительно спросил кибернетик.
— Опуская всю теорию, её можно свести к одному единственному вопросу. Одни ли эстары могут управлять этим устройством? — подтверждая худшие опасения землян, когтистая кисть Этерниса указала в сторону башни Ретранслятора.
— Другими словами, ты хочешь, чтобы мы произвели попытку взаимодействия с артефактом, которому стукнул уже не один миллиард лет? — необычно мягким голосом спросила Вэйра.
— Ну… да, — кивнул эстар.
— Эта машина, даже по самым скромным расчётам, за пару минут пропускает через себя энергию, равную энергии взрыва сверхновой. Ты действительно считаешь нас безумцами, которые способны вмешаться в работу механизма, способного пробить брешь даже не между вселенными, а между уровнями существования? — на этот раз тон ИИ уже явно намекал на скудные умственные способности адресата вопроса.
— Да я и не думал подпускать вас к управляющим контурам! — Этернис наконец-то догадался, в чём ошибся. — Более того, я и сам к ним доступа не имею. Хотел лишь предложить пройти процедуру идентификации, только и всего.
Представленная в новом свете идея эстара уже не выглядела откровенно абсурдной, и команда принялась обдумывать полученное предложение. И пока Вэйра взвешивала все «за» и «против», а Арея размышляла над тем, зачем это вообще понадобилось их новому знакомому, инициативу в «допросе» перехватил Максим:
— И какие действия необходимо произвести для этой идентификации?
— Приложить верхнюю пару конечностей к главной консоли и произнести одну-единственную фразу.
— И никаких негативных последствий при любом исходе? — уточнил человек.
— Абсолютно, — подтвердил Этернис. — Ничто из созданного нашей цивилизацией не способно причинить вред живому существу. Для нас время войн прошло очень давно.
— Ничто, говоришь? А если косвенно? Например, если я сейчас возьму и спрыгну с этой платформы?
— Тебя подхватит потоком воздуха и вернёт назад, — ящер уже откровенно веселился. Ему было совершенно очевидно, что троица разумных уже приняла решение и лишь тянет время.
— Даже так? — поднял левую бровь учёный. — Понятия не имею почему, но я тебе верю. Не понимаю одного — на что тебе вообще сдался этот эксперимент?
— А вот на этот вопрос я ответить уже не могу. Впрочем, вы и сами всё поймёте… рано или поздно. Надеюсь только на то, что смысл данная процедура обретёт ещё не скоро.
— Опять говоришь загадками? — нахмурился Максим, из последних сил борясь с любопытством. Но, в конце концов, любопытство победило: — Хорошо, веди.
— Даже не поинтересуешься нашими мнениями? — «обиженно» спросила Вэйра.
— А разве кто-то против? В таком случае, этот «кто-то» может остаться тут и подождать.
Путь к центру платформы не занял много времени, и вскоре небольшая группа в полном составе оказались перед вздымающейся в небо гладкой поверхностью колосса Пика Древних.
— В пределах энергетических потоков Ретранслятора невозможно совершать мгновенные переходы, поэтому сделаем так, — Этернис положил правую руку на гладкую поверхность башни. И неожиданно громко произнёс: — Эс'эстар! Арау тесра сата!
Как только с клыкастых уст ящера слетело последнее слово, его на миг окутало оранжевое свечение… а затем каждый обнаружил себя стоящим на небольшой, метров шестидесяти в диаметре, платформе. В отличие от предыдущей, эта не оказалась ни гладкой, ни прозрачной: она имела «металлический» тёмно-серый цвет самого Ретранслятора и была испещрена неглубокими бороздами. Эти многочисленные каналы, сходясь в центре, образовывали симметричный узор, а их дно испускало яркое фиолетовое свечение.
— Мы на вершине, — озвучил витавшие в воздухе мысли Этернис. — Если ещё не передумали, подойдите к Игле и приложите к ней руки.
Эстар кивнул в сторону возвышающегося из центра платформы конического шпиля, имеющего не менее десятка метров диаметра основания. Вершина этой блестящей «иглы» терялась где-то в недрах шарообразного сгустка энергии, закрывающего собой практически всё небо.
После того, как участники эксперимента выполнили несложный порядок действий, экспериментатор дал следующее указание:
— Теперь отчётливо произнесите «Эс'ама'эстар, сет а Амиа'Тесс».
«Я, Младший эстар, обращаюсь к Высшим Слоям!» — слово за словом отпечаталось в сознании говоривших значение голосовой команды, но прежде, чем кто-либо успел его осознать, их окутало слепяще-белое сияние. Следом за ним возникло уже знакомое ощущение «потёкшего» пространства, сменившееся на миг и вовсе чем-то нереальным. Вдруг показалось, будто кто-то неизмеримо древний и непредставимо мудрый (и весьма удивлённый) оценивающе смотрит на всех трёх воззвавших. И смотрит не на тела, нет, но куда-то глубоко-глубоко, в души…