— У меня не было выбора. Может, не открою вам ничего нового, но, по сути, наш отряд — это исполнительная воля правящего совета. Я думаю, каждая понимает, что отказ исполнять приказ равносилен предательству? И да, я изменилась. А как иначе? Думаете, быть командиром так легко? Я отвечаю за каждую из вас. Я всеми силами пыталась не поддаться общему отчаянию. Только так я и могла спасти вас, и заставить жить дальше. Можете меня обвинять. Будете правы. На мне, как на вашем предводителе, лежит большая часть ответственности за геноцид. И я себе этого никогда не прощу. К черту! Да я вижу все эти кошмары, как только закрываю глаза!
— Тереза, я понимаю, — тихо сказала Илена, бережно кладя свою ладонь поверх руки девушки.
Такой она видела Дюваль впервые и сейчас очень переживала за нее.
— Все это дерьмо открыло мне глаза на правду. Не то чтобы мне нравилось происходящее ранее, но эта война зашла слишком далеко. Конечно, раньше мы тоже иногда сражались с людьми, но тогда это была вынужденная необходимость. То, что происходило сейчас, это…
Девушка еще раз глубоко вздохнула. Заговорила как-то сбивчиво:
— Я думаю, нас проверяли… Дальше будет еще хуже.
Им принесли заказ. Тереза замолчала, дожидаясь пока они вновь останутся одни.
— Так вот, сейчас пойдет разговор, за который можно очень дорого поплатиться. Если кто-то из вас не хочет рисковать своими карьерой и жизнями, давайте просто выпьем, и будете вольны идти на все четыре стороны. Я пойму.
— Командир, мы все тут и так уже наговорили достаточно, — подмигнула София.
— Вот-вот, или ты думаешь, нас просто можно напугать разговорами? — усмехнулась Ноэль.
Илена молча кивнула.
— Хорошо. Начну с выходки на параде, — Дюваль перешла на шепот. — Эта песня… Думаю, каждая понимает последствия для тех, кто ее начал. Так вот, ответственность за это я возьму на себя.
— Тереза! — обеспокоенно воскликнула Сноу.
— Мне ничего не будет, максимум лишат премии, — отмахнулась она. — Есть проблемы поважнее. Шрайк и ее отряд. Сейчас они на подъеме. К чему это ведет, мы уже видели. Те новенькие… Офелия и Галатея. Боюсь, как бы не возникло второе подразделение «Карателей».
— Если что, мы можем того… — выразительным жестом продемонстрировала София.
— Отставить, это моя забота. Важнее другое. Девочки сейчас еще под впечатлением от всего произошедшего. Хильда и Мирия показали, что эти события хоть и ударили им по психике, но не сломили. И таких, как они, большинство. Ноэль, София, выйдите на контакт с ними, установите дружеские отношения. Илена, займешься Офелией.
— Я? — удивилась Сноу. — Но почему?
— Капитан, если честно, не знай мы вас, можно было бы подумать, что это вы командир «Карателей», — заметила София.
— Ну спасибо, — Илена потянулась за сигаретами.
Длинные и тонкие, с черным древесным мундштуком, они ей невероятно шли, в который раз подчеркивая аристократичность.
— Я поговорю с Галатеей, — решила Тереза. — Что касается Шрайк и ее отряда: никому ничего не предпринимать. Это может быть слишком опасно. Помните тех двух валькирий, что погибли на этой войне? Так вот, в обоих случаях их группы взаимодействовали с «Карателями». Как они погибли, никто не видел. Официально значится, что «пали в бою с превосходящими силами противника». Но у меня есть сильные подозрения, что их убили свои же.
Подчиненные кивнули через силу.
— Далее, как я и сказала, будет хуже. Теперь нас начнут кидать в любой регион, где возникают проблемы с недовольством или восстанием населения. Старайтесь избегать карательных акций. Если же это не возможно, отпускайте пленных, давая им шанс скрыться. Хватит с нас и той крови, что уже на наших руках. Но делайте все так, чтобы никто вас не уличил.
— Поняли, — тихо произнесла Ноэль.
— Еще одно. Цверги. За всю эту кампанию мы не встретили ни одного. И нигде не возникало никаких проявлений их активности. Конечно, после операции «Двойное дно» все инциденты, связанные с ними, шли на убыль, но… Когда независимые государства присоединялись к Атлантису, мы всегда на них натыкались или они давали о себе знать в наименее защищенных регионах… Теперь все глухо. И мне это не нравится.
— Ты не допускаешь мысли, что мы их все же перебили? — спросила Илена.
— Нет. До этого столько лет боролись и вдруг разом все закончилось? Не верю. Они затаились. Ждут момента. Так что всегда будьте готовы. На этом пока все.
Повисла долгая неловкая пауза. Все обдумывали слова майора. Нет, V.I.P. никогда не испытывали ложных иллюзий относительно политики государства. Они все родились и выросли еще в те времена, когда министерство пропаганды не развернуло свою бурную деятельность. Двое так вообще росли в независимых странах. Но даже процесс присоединения к Атлантису там был встречен по большей части положительно. И уж, конечно, тогда не было столь ужасных конфликтов. Отдельные очаги недовольства? Да. Полицейские операции? Да. Но не геноцид. И уже через пару лет после вхождения в Конфедерацию местное население зажило так благостно, как не жило никогда прежде.
В последние пять лет все начало меняться. Конфедерация устремилась к образованию мировой Империи. Доселе пропагандировавшийся культ личности уступал место культу единого общества. Новые законы, новая политика, новые пути достижения целей. Люди превращались в бездумные механизмы, молодежь зомбировалась всеми доступными средствами. Валькирии — это немногие, кто сохраняли свободный дух и мировоззрение. Но уже и среди них появились те, кто перестал соображать, анализировать и делать выводы.
От грустных мыслей стало совсем паршиво.
— У меня есть тост! — вдруг прервала молчание Лазаров, поднимаясь. — Давайте выпьем за нас, за живых и здоровых!
— За нас, — тихо добавила Илена, тоже вставая.
— За нас! — подтвердила Ноэль.
— И за всех, кто отдал свои жизни ради человечества! — Тереза подняла стопку вверх.
Ее отряд опрокинул в себя содержимое рюмок. Холодная жидкость обожгла горло, отдав лимонным вкусом в нос и растекаясь теплом в животе.
— Ну и дрянь! — первой заговорила София. — Вот, помню, у нас в Новой Югославии сливовицу делали, вот вещь-то была.
— Не знаю. На мой взгляд, нет ничего лучше виски, — сморщила нос Илена.
— А мне бы хотелось бокал красного вина, — сказала Ноэль.
— Ну и в чем проблема? Возьми да закажи, — удивленно пожала плечами Лазаров.
— Эту местную бурду? Нет, спасибо, я лучше закажу в магазине где-нибудь в юго-западном регионе. Потом пойду на пляж ночью, сяду и буду смотреть на звезды, — вдруг размечталась девушка.
— А кто-нибудь думал, что будет делать после того, как все закончится? — спросила София. — Я вот думаю открыть свой ресторан.
— Ты что, умеешь готовить? — удивилась Тереза.
— Еще как! Она бесподобно стряпает, — откликнулась на это Руссо. — Кстати, Софи, возьмешь меня к себе управляющей?
— Возьму, потому что ты, липучка, все равно от меня не отстанешь, — с усмешкой ответила обер-лейтенант.
— Вот такие вот у нас высокие чувства, — не осталась в долгу Ноэль. — Ну, а вы? — кивнула она Терезе и Илене.
— Поеду в кругосветное путешествие, — выпалила Дюваль, — причем по тем местам, где народу поменьше.
— Останусь на службе, — скромно ответила Илена.
— Зачем тебе это надо? — удивилась София.
— Ну, делать что-то другое я все равно не умею. К тому же придется обеспечивать эту безработную, — кивнула она в сторону Терезы. — Как оказалось, — разоткровенничалась Сноу после глотка виски, — наш майор могла накопить только на квартиру, а теперь она тратит деньги на всякие безделушки.