— Другое дело, — одобрила майор. — Ты только будь внимательнее и осторожнее. Как бы у Шрайк мозги окончательно не поехали.
А вот это очень резонно. Конечно, Палач никогда и близко не выказывала чувств, похожих на жалость или сострадание, но с гибелью ее отряда что-то с ней случилось, и кто знает, к лучшему ли это.
На складе было людно. Солдаты продолжали отправляться на места боевой дислокации и забирали максимально возможный боезопас. Майор приказала брать только обычные патроны и, на всякий случай, травматические. В условиях города, где весьма вероятно появление гражданского населения, пусть и недружественно настроенного, следовало избегать лишних потерь. С одной стороны разумно, с другой рискованно — при встрече с гримами обычные пули не лучший вариант. При попадании в корпус или конечности они едва-ли остановят противника. Гарантированный успех — только выстрел в голову. Несколько поколебавшись, Тереза все же разрешила Галатее и Рафаэле взять экспансивные с уменьшенной мощностью. Обе эти воительницы хорошо обращались со снайперскими винтовками, и если им удастся подстрелить грима, то будет шанс взять его живым.
Специально для поисковой операции валькириям выделили три вертолета «Певун», по одному на каждую двойку.
Первыми на место убийства прибыли Рафаэла и Илена. Кстати, это было совсем недалеко от бара «Черная дыра». Сноу передернула плечами. Не самое приятное чувство осознавать, что в паре кварталов от места их небольшой пирушки убили соратницу. Шрайк подошла к телу погибшей валькирии. Полицейские и эксперты почтительно расступились. Лейтенант брезгливо отдернула сапог из лужи крови, в которую наступила, откинула с мертвой черный покров. Та ничком уткнулась в асфальт.
— Ничего не трогали? — прошипела Шрайк окружившим ее экспертам и полицейским.
— Нет, как можно? — ответил один из них, судя по всему, старший.
— Ох, Фрида, Фрида, — лейтенант перевернула погибшую навзничь.
Аккурат посреди лба у той красовалась большая дыра, из которой до этого на землю вытекала кровь. Ничего не обычного. Простая снайперская работа. В голову, и наповал. Никаких контрольных. Вот только…
— Капитан, — позвала Рафаэла застывшую в нескольких шагах от нее Сноу.
Илена быстро подошла и присела рядом.
— Смотрите, по входному отверстию можно судить о том, что использовалась разрывная пуля. Увеличенный калибр для специальных тактических винтовок.
Илена кивнула. При всей личной неприязни к командиру Карателей работать с ней очень легко и удобно. Шрайк вела себя сдержанно, говорила по существу, рассуждала трезво. Впервые за всю карьеру капитан задумалась. Что, если бы судьба поступила с Рафаэлой не так жестоко, может, она и не превратилась бы в этого монстра… Нет, бред и абстракция. Любые события, особенно, неприятные, изменяют человека, но такие факторы, как склонность к насилию, жестокости, подозрительности и прочие закладываются в само существо еще с раннего возраста. Лейтенанта уже не изменить.
В условиях города выстрел с предельной дистанции, а это пять километров (более мощных винтовок пока попросту не существовало), должен быть произведен из позиции, близкой к идеальной. У стрелка не должно быть серьезных помех, а если таковые сыщутся, то нужно быть уверенным, что пуля беспрепятственно пройдет их. Или снайпер вел наблюдение за своей жертвой и перемещался по городу, дожидаясь удобного момента? Но как при таком скоплении народа можно перемещаться незаметно, да еще со здоровенной винтовкой?
Вопросы в голове Илены множились один за другим, не находя ответа и уводя все дальше и дальше от насущной задачи. Как гримы проникли в столицу, если Европейский регион, а особенно его изначальные районы, из которых потом и разрастался Атлантис, защищен надежными укреплениями вроде внешней стены, названной Восточным валом, протянувшимся от устья Вислы до Адриатического моря? Кстати, тут же вспоминались и прочие укрепленные районы. Африканский предел — стена от Сахары до Красного моря надежно прикрывала северное побережье континента. Рубеж Мичиган на Миссисипи закрывал Североамериканский регион. Великая Китайская стена, перестроенная и модернизированная, продлилась дальше, уйдя на юг и дотянувшись к дельте Жемчужной реки, оградив Азиатский регион. Океания, хоть и состоящая сплошь из островов, таких стен не имела, но каждый населенный остров подобен бастиону среди вод. Побережья? Но стены не заканчиваются на суше — они раздаются и в водную гладь, где на несколько сот метров, а где и на километры. А уж охрана в стеновых портах создана по принципу стратегической.
По сути, стены и есть граница каждого региона. При их создании сменилось три поколения. А потом, когда строительство закончилось, Атлантис начал расширяться за счет независимых государств — где словом, а где и силой, — тем самым создавая буферную зону. Территории новоприобретенные присоединялись, но еще не имели внешней защиты, хоть на них уже и начали строительство новых укреплений. И вот сегодня ночью цверги как раз и ударили по этим буферным зонам, перейдя в наступление.
Илена Сноу, капитан валькирий, тактик и стратег, прекрасно понимала — вбитые в оборону клинья противника мощны, но незначительны и слишком разбросаны. Успех временный. У противника при всей отменной подготовке не хватит никаких ресурсов закрепить успех. Втянувшись на многокилометровые территории, они рассеются. Точки прорыва будут окружены, и цверги окажутся замкнуты в кольцо, а потом и уничтожены.
Все это напоминало ей события Второй Мировой войны, когда погибающая империя нацистов то тут, то там пыталась организовать контрнаступление. Иногда успешно, но им тогда банально не хватало ресурсов и сил. Но с другой стороны… Во время ВМВ, особенно на ее начальном этапе, Советский Союз применял ту же тактику, пытаясь дать отпор захватчикам. Но у него в наличии имелись огромные территории (а если взглянуть на карту мира, то у Атлантиса нынешние земли были лишь малой частью всего земного шара, буферные зоны существовали, в основном, на Европейском и Ближневосточном регионах) и поистине неисчислимые ресурсы: производственные, людские, пищевые, энергетические. Если предположить, что у цвергов они есть… Но это невозможно!
Так ли уж невозможно? До операции «Двойное дно» никто не мог предположить, что у врага есть хорошая амуниция и техника, никто никогда не сталкивался с его численностью, превосходящей роту. И если все это — только часть айсберга? Валькирий кидали по всему миру, они проводили свои успешные операции, но что, если все это лишь фарс?
От таких мыслей становилось совсем страшно. Тогда Атлантис будет уже не в роли страны Советов, а в роли ими побежденных.
— Каковы силы цвергов, перешедших в наступление? Что используют? Что выполняли твои подчиненные? — Илена с ходу высыпала на Рафаэлу целый ворох вопросов, да так неожиданно, что ее спутница вздрогнула.
— В ключевых точках прорыва цвергов не менее двух дивизий. Используют технику, немногочисленную, но очень качественную. Усовершенствованная, аналог нашей, не брезгуют трофейной.
— Откуда вы это знаете? — настороженно спросила Сноу.
— Министр говорил…
Рубель об этом говорил? О чем она только тогда думала?! Нет, Илена, ты окончательно размякла, если пропустила сквозь уши столь важную информацию.