— Вольно, — произнесла Тереза, подойдя почти вплотную и оказавшись выше Шрайк чуть ли не на полголовы. — Штабс-фельдфебель, потрудитесь заменить свою экипировку на стандартную.
Сказано это таким металлическим голосом, что невольно пробрало даже подчиненных Дюваль.
Отряд Палача, носивший название «Каратели», одевался исключительно во все черное. Они пренебрегали стандартной формой с маскировкой, предпочитая действовать по ночам. Оттого и носили форму темного матового цвета.
— Как прикажете, майор, — совершенно без эмоций ответила Рафаэла и первой отправилась на склады.
Илена убрала руку с пистолета. Ей сейчас, вопреки сдержанному характеру, глубоко плевать, видела ли ее Рафаэла или нет. София и Ноэль ободряюще кивнули, согласившись с действиями капитана.
— Даже не думайте, — заметив краткое согласие в отряде, прошептала Тереза.
Группа сделала вид, что ничего и не было. «Если что, я ее сама убью», — подумала Дюваль и отправилась вслед за Шрайк. Та уже переоблачилась в стандартную экипировку, сейчас черную, с элементами серого камуфляжа. На шевроне, поверх знака группы в виде красной виселицы, было нашито три серебряных ромбика. Ноэль, едва разглядев этот значок, чуть не взбесилась. Одну из казненных Рафаэлой девушку Руссо знала. Веселая молодая девчонка с острым языком. Взбалмошная и озорливая — практически копия Ноэль. Душа своего отряда… И кто мог знать, что ее диалог с подругой, заключавшийся лишь в том, что они не выказывают желания убивать мирное население вопреки приказу, может послужить поводом к государственной измене.
Шрайк и ее отряд, прослышав о тех разговорах, жестоко пытали обеих, а когда у них уже не было никаких сил сопротивляться, признались в измене, хотя никаких доказательств предательства найдено не было.
Руссо хорошо помнила тот день. Утром весь отряд «Валькирия» был поднят по тревоге. Перед казармами они выстроились в линию. Из казематов в сопровождении Карателей вывели двух якобы заговорщиц. В течение пяти минут был зачитан список обвинений, приговор занял полминуты. Все кратко — за государственную измену и призывы к дезертирству назначить обвиняемым смертную казнь в виде повешения.
Последним желанием осужденных было заменить повешение на расстрел. Желание было учтено — Рафаэла, лично приставив пистолет к затылку осужденных, спустила курок. На ее лице не дрогнул ни один мускул, несмотря на то, что она вся была заляпана кровью.
— Ноэль, эй, Ноэль, — вывел из тяжких раздумий Руссо тихий голос Софии.
— А? Да? — встрепенулась лейтенант.
— Иди сюда, — старлей затащила подругу за ящики с боеприпасами. — Очнись, ты где? — Она пощелкала пальцами перед лицом Руссо.
— Нормально все. Я здесь.
— Вот я и вижу. Слушай, когда задание будет выполнено, я и весь наш отряд будем требовать твоего повышения в звании, — пыталась достучаться до сознания девушки Лазаров.
Но Ноэль все равно витала где-то в своих мыслях. Тогда София прижала напарницу к себе и откровенно поцеловала прямо в губы, быстро, но очень горячо. Это отрезвило лейтенанта.
— Ты что?! Вдруг увидят?! — панически зашептала она.
— Не увидят. Все? Пришла в себя?
— Да.
— Тогда прекращай витать в облаках и пошли. Уже все собрались.
Они вынырнули из-за ящиков как раз в тот момент, когда Тереза приказала брать с собой бронебойные и обычные пули.
— Прошу прощения, — впервые возразила Рафаэла, — но в данной ситуации рекомендую к применению бронебойные и экспансивные боеприпасы.
— Штабс-фельдфебель, — подчеркнуто строго произнесла Дюваль, — прошу заметить, что при разведке и возможном обнаружении противника к применению рекомендуются обычные патроны с целью меньшего причинения ущерба мирному населению.
— Госпожа майор, прошу учесть, что мирного населения мы там не встретим, — все так же монотонно ответила Шрайк.
Тереза не колебалась ни секунды.
— Брать с собой повышенной пробиваемости и экспансивные, — тут же приказала она, — и увеличенный запас. Через пять минут вылетаем.
========== Эпизод 2. До того как раздался выстрел ==========
Тяжелый штурмовик многоцелевого назначения HS-129 «Слейпнир», прозванный солдатами Птеродактилем за схожее строение корпуса, взмыл в небо, распрямляя крылья. Набрав нужную высоту и зависнув на пару секунд в воздухе, машина описала прощальный круг над аэродромом и рванула на юго-запад, унося на своем борту пятерку валькирий.
Путь предстоял не близкий: сначала пустые каньоны, потом гладь Тихого океана, дозаправка на острове Кюсю и дальше к полуострову Индокитай вдоль юго-восточного побережья Азии. Итого шесть часов лету и час вынужденной дозаправки. Такие перелеты перед и без того трудным заданием выматывали, и обычно время в пути группа коротала за игрой в карты или разговорами о всякой ерунде, но, учитывая присутствие на борту Рафаэлы, всем пришлось изображать средоточие и готовность.
Трясло нещадно. Любые удобства в штурмовике были пожертвованы в пользу скорости и неуязвимости. Новички, имевшие неосторожность хотя бы съесть сухарик, расставались с содержимым желудка максимум через час. Таким образом, Слейпниры получили и вовсе нелицеприятное прозвище — Тошниловка.
Группа Терезы, давно привыкшая к этим неудобствам, преспокойно спала. Сама майор бесцельно смотрела в монитор, отображающий местность, над которой они пролетали. Вот промелькнули огромные здания Капитолии — североамериканской столицы Атлантиса, — затем начались городские агломерации, а после потянулись длинные бесконечные и пустые шоссе. Города встречались все реже, и были они все меньше и меньше. Наконец, под крылом промелькнули ряды блокпостов. Система защиты оповестила пассажиров и экипаж, что они покидают безопасную зону. Дальше начиналась зона отчуждения — безжизненные территории, на несколько километров закатанные в бетон. А потом замельтешили покинутые разрушенные остовы городов, названия которых сохранялись еще лишь в памяти, да на тактических картах.
Тереза с легкой грустью смотрела на разрушенные строения некогда могущественной державы, от которой не осталось ничего кроме никому не нужных железобетонных конструкций. Последняя война не пощадила ни одно государство, заставив человечество объединиться ради выживания в одно целое. А кто еще держался за свою уникальность — тех переубедили цверги. Цверг, в скандинавской мифологии, к которой так прикипел Атлантис, заимствуя множество названий, противоположность Альва. Подземный житель, для которого губителен солнечный свет. К сожалению, в реальном мире существа, называемые цвергами, не имели со своими мифическими прототипами ничего схожего.
Чудовищное порождение генной инженерии, созданное с целью нести смерть всему живому. Никто точно и не смог бы сказать, кто изобрел этих чудовищ, но факт в том, что они распространились за считанные дни по всему миру, подобно смертоносному поветрию. Около двух метров высотой, с прекрасно развитой мускулатурой, плохо уязвимые, прекрасно владеющие любым видом оружия. Хоть и созданные из людей, но мало что сохранившие от человеческого облика. Простые люди служили для них пищей. За несколько лет они практически выкосили население на нескольких континентах. В отчаянной попытке защититься по множеству территорий были нанесены ядерные удары и многочисленные термобарические бомбардировки. Численность землян сократилась наполовину, когда ученые смогли создать удивительнейшее биологическое оружие: Асов и Валькирий, которые стали и спасением, и новой головной болью.