Норман, тогда бывшая ближе всего к командиру, опять почувствовала на своем лице капли крови, хотя сейчас это всего лишь вода, которой она умывалась. В полном одиночестве стоя посреди ванной, она вспомнила, как стояла там под палящими лучами безжалостного восточного солнца, как разрывала пасть цверга голыми руками, как горячая кровь, хлещущая из его рта, лилась на ее тело, и как неожиданно услышала звук рассекающих воздух лопастей вертолетов. Это авиа-группировка спешила на помощь. Для многих уже, к сожалению, слишком поздно.
Мирия, слегка вздрагивая от тех воспоминаний, вернулась к себе в комнату, потянувшись к планшету. Как раз подходило время, когда ей приходили сообщения и распоряжения, касающиеся руководства и подготовки отряда. Первое от медицинского отдела, гласило следующее: «Здравствуйте, Мирия Норман! Специальная группа рассмотрела ваше прошение о переводе в действующие отряды и отклонила вашу кандидатуру». Мастер-наставник печально кивнула. Она ежедневно засыпала комиссию прошениями о переводе, но те, будучи не удовлетворены ее психологическими показателями, неизменно давали отказ. Второе сообщение пришло из штаба. Читая его, унтер-фельдфебель нахмурилась сильнее обычного, ибо там значилось: «Доводим до вашего сведения, что ваша подготовительная группа в скором времени будет разделена на два отряда. Один останется под вашим руководством, второй перейдет в подчинение обер-фельдфебеля Галатеи Кейн. Через два дня готовьтесь к переброске на базу «Лисье логово». С уважением, глава совета по Североамериканскому региону, Орсей Джонс». Только чудом мастер-наставник сдержала себя в руках, едва со злости не разбив планшет. Кроме того, что ее лишили возможности сражаться и отомстить цвергам за гибель соратниц, теперь ее еще и лишали части отряда. Проведя с ними несколько месяцев, Мирия всей душой прикипела к будущим воительницам. Она знала, что рано или поздно им придется расстаться, но никак не ожидала, что это разделение произойдет столь стремительно. Тем больше ее раздражал факт, что вторая руководительница получит уже более-менее подготовленных бойцов и ей не придется тратить столько времени и усилий.
Погруженная в тяжелые размышления, Норман вздрогнула, когда услышала позади себя приятный женский голос и легкий стук в дверную коробку.
— Извини, было не заперто. Можно?
Мирия стремительно обернулась и увидела, что в дверях замерла обер-фельдфебель Кейн. Выглядела она не самым лучшим образом. Сильно исхудала, под глазами темные круги. Она опиралась одной рукой на трость.
— Да, — кивнула Норман. Она была потрясена состоянием Галатеи.
Когда они виделись в последний раз, а это еще до того, как мастер-наставник угодила в госпиталь, Кейн можно было смело отправлять на конкурс красоты, где она непременно заняла бы первое место. Мирия, конечно, знала про то, что произошло в аэропорту, но не думала, что последствия для одной из лучших валькирий будут столь печальны. Она вспомнила себя в тот момент, когда была назначена руководить подготовкой, и мигом нашла очень много схожего. Небольшая злость, которую она чувствовала до этого, быстро уступила место сочувствию.
— Обер-фельдфебель, вам помочь? — девушка сделала несколько шагов навстречу.
— Нет. И без чинов. Не слишком-то ты от меня отстаешь. А учитывая, что теперь мы вместе будем готовить отряды, считаю, что нам стоить согласовывать свои программы. Тем более, ты в этом разбираешься лучше меня.
— Хорошо, — Норман польстили эта небольшая похвала и признание старшим чином ее умений.
— Я бы хотела обсудить с тобой некоторые моменты насчет подготовки.
— Хорошо. Я думаю, ты уже изучала досье?
— Да, но давай поговорим не здесь. Я устала сидеть в госпитале в четырех стенах. Сегодня выходной, почему бы нам не сходить в город? От хорошего обеда я тоже не откажусь. Там и обговорим все.
— Ладно, — пожала плечами Мирия. — А тебе будет удобно идти? — унтер-фельдфебель уже успела заметить, что на каждом шагу Галатея сильно прихрамывает и морщится.
— Лучше я пройду несколько километров и буду страдать, чем сяду и сойду с ума от запертого пространства. Идем.
К счастью, идти им почти и не пришлось. Едва покинув базу, Кейн вызвала такси, так что свой путь они проделали с ветерком. Обер-фельдфебель, видно, так исстрадалась в госпитале, что специально выбрала кафе, находившееся в отдаление от города, практически на природе. Они устроились на большой просторной веранде с огромными панорамными окнами, выходящими на зимний лес. Прямо перед стеклами склонились ветви рябины с ярко-алыми плодами. Снег, прикрывавший слой золотистой листвы, казалось, можно потрогать руками.
Уже присаживаясь за стол, Галатея неудачно наклонилась и зашипела от боли, быстро махнув рукой Мирии, прося помочь.
— Чертова палка, хренова нога! Боже! — с этими словами она откинула трость в сторону и сжала кулаки, распрямляя ноги. — Из всех дельных советов я могу предложить только один: Никогда не давай ранить себя в спину, — девушка натянуто улыбнулась, превозмогая неприятные ощущения.
— Постараюсь запомнить, — усмехнулась унтер-фельдфебель. — Давай все же ближе к делу.
— Спешить некуда, и я прежде бы хотела поесть, — махнула рукой Кейн, подзывая официанта.
— Ладно, — недовольно согласилась Мирия.
Мастер-наставник испытывала противоречивые чувства. С одной стороны она искренне сочувствовала старшей по званию, с другой ее раздражала эта неторопливость и осознание того, что придется расстаться с частью подопечных. Как назло, Галатея пока не сказала ничего конкретного. А она и не спешила, наслаждаясь своим обедом. Норман, привыкшая все делать быстро, уже давно прикончила пищу и теперь нервно барабанила пальцами по столешнице, что выглядело не очень тактично.
— Не буду тебя больше томить, — наконец-то заметила обер-фельдфебель, делая глоток вина и изящно опуская бокал. — Мне поручено сформировать группу, которая будет выполнять стратегически важные задачи глубоко на территории противника. Шпионаж, убийства, организация терактов, дезинформация, саботаж. Кто-то наверху решил, что целесообразно бороться с врагом его же методами. Будущая группа получит название «Химера». Официально, нас никогда не было. Нет ни одного документа. Об этом проекте знают только вожди, я, Фатум, а теперь еще и ты.
Мирия молчала, обдумывая услышанное. Галатея раскрыла перед ней очень засекреченную информацию, а это значило, что и запросы будут крайне высоки.
— Я изучила досье. Для моего отряда идеально подошли бы Гайер, Гуд и ван Лейден, — сказала Кейн, наблюдая за тем, как нахмурилась мастер-наставник.
— Невозможно, — коротко бросила в ответ Норман, — это лучшие бойцы в группе.
— Я это предвидела и, поскольку нет непосредственного приказа, я не могу у тебя требовать. Я прошу. Мне нужны эти солдаты. Прежде, чем ты примешь решение, хочу тебе напомнить о том, что рано или поздно тебе все равно придется расстаться со всеми своими бойцами, а твое возвращение в действующие отряды по прежнему остается под вопросом. Я могу сделать так, что в случае согласия ты будешь назначена командиром своей группы и вместе с ними вернешься в РОНА. Итак, Гайер, Гуд и ван Лейден, идет?