Темнело, но никаких видимых успехов отряд Мирии пока не добился. Начинала сказываться усталость. Если дела пойдут так же паршиво, то им придется заночевать прямо посреди леса на снегу. Денев остановилась. Они блуждали уже долгое время после того, как прошли отметку.
— Надо поворачивать назад, — решила она. — А вы расходитесь на двадцать метров от меня и идите параллельно, — обратилась девушка к измученным Клэр и Хелен, — включите фонари на винтовках. Ищите все необычное. Упавшее дерево, низину, холм. Если увидите, зовите.
Норман, слышавшая этот разговор, наконец-то обрадовалась. Недаром она считала, что Денев достойна повышения. Пока они шли, унтер-фельдфебель, конечно, успела заметить одну любопытную деталь местности. От привычного курса та была в нескольких десятках метров.
Через полчаса, когда уже стояла почти непроглядная тьма, Клэр чуть не налетела на корни поваленного дерева. Направив вниз фонарик, девушка буквально готова была завизжать от восторга. Под вывороченным корневищем зиял темный лаз, слегка прикрытый ветками.
— Денев! Хелен! — возбужденно позвала она. — Сюда!
Те живо метнулись к ней. Это действительно было то, что они искали. Укрытие! Нора вела в большую землянку. Быстро обследовав жилище, девушки с интересом обнаружили, что та обустроена весьма оригинально. Помимо природных материалов здесь широко использовали и все блага цивилизации, не нуждавшиеся в электричестве.
— Ван Лейден, Дюваль, молодцы! — похвалила девушек Мирия, наконец-то переставшая изображать из себя тень. — Давайте устраиваться и спать. Завтра будет тяжелый день.
Они наскоро растопили доисторическую железную печь, которую Хелен мигом прозвала «Прадедушкин камин», поужинали нехитрым, но сытным сухпайком, включавшим в себя ржаные хлебцы, суп, варившийся из бульона и мясных консервов, заели все это ржаными сухарями с сардинами и запили полагавшимися по нормативу двухстами граммами красного вина, после чего, совершенно обессиленные, разбрелись по койкам.
Майер не спалось. Она ворочалась и раз за разом прокручивала в голове тот момент, когда мастер-наставник похвалила Денев и Клэр, но не ее. По сути, за сегодняшний день она не принесла своей команде никакой пользы. Это больно жалило самолюбие. План действий в голове созрел очень быстро. Прислушавшись и поняв, что все остальные крепко спят, Хелен змейкой скользнула с кровати, тихо нацепила на себя снаряжение и, выбравшись из землянки, отправилась по их же следам, освещая свой путь фонариком.
Идея проста до банальности: вернуться к первой отметке, как следует пошарить вокруг и, возможно, найти схрон, ведь за день они так и не смогли обнаружить ничего стоящего. Увлеченная мыслями о том, как будут рады остальные, когда она аки герой вернется обратно с такими трофеями, девушка перла сквозь чащу, как танк, совершенно не замечая того, что на небольшом отдалении за ней следует еще одна.
Провозившись минут двадцать и испахав весь снег вокруг дерева с отметкой, Хелен грязно выругалась, сочтя, что мысль была не слишком блестящей. Она уже жалела о своем поступке. Видно придется возвращаться с пустыми руками. А заветные часы сна потрачены на какую-то фигню.
— Ты, случаем, не это ищешь? — из темноты к ней вышла Денев, сжимавшая в руках несколько комплектов новой униформы.
— А, эээ, ты чего тут? — растерялась Майер.
— Да вот, лежу, сплю, смотрю, нет тебя, вот и пошла. Ящик, если что, был прямо под деревом. Я его еще сразу заприметила, но не хотела отвлекаться, думала позже вернуться. Значит, хорошие мысли приходят в светлые головы одновременно.
— А мне рассказать не могла?! — Хелен недовольно поднялась с земли, приблизившись к ван Лейден.
— Ну, ты так была уверенна в своих силах… — загадочно протянула Денев.
Майер стояла и тупо пялилась на напарницу, с шумом втягивая в себя морозный воздух. При прежних обстоятельствах, еще до вчерашнего разговора, она бы обложила ван Лейден последними ругательствами. Теперь стыдно и неловко.
— Это, кажется твое, — короткостриженая девушка шагнула навстречу, чуть не силой впихнув в руки подруге ее комплект формы.
Дальше произошло совсем нечто странное. Денев быстро приблизила свое лицо к лицу Хелен и коротко чмокнула ее в уголок губ, потом развернулась и зашагала прочь, вымолвив напоследок: «А знаешь, ты тоже симпатичная».
Майер, остолбеневши, застыла на месте, прокручивая в голове все эти события.
— Что это значит?! — возопила она.
— Дура ты, Хелен, — донесся ответ из темноты, после чего последовал короткий смешок.
Майер еще немного постояла, сбитая с толку, а потом с гневными окликами, раздававшимся на всю округу, бросилась догонять ван Лейден, требуя объяснений. Но та, нагло игнорируя все эти возгласы, с задумчивой улыбкой шла обратно к землянке.
========== Эпизод 20. Химеры и Фурии. Часть 1. ==========
В стылом зимнем лесу могло выдать даже дыхание, не говоря уже про неосторожный хруст ветки или звук от передергиваемого затвора. Поэтому отряду Галатеи приходилось передвигаться медленно, стремясь не нарушать тишину и при этом контролировать каждый вдох и выдох. Группа разделилась на двойки и приближалась к своей цели параллельными курсами. Все переговоры по рации запрещены, дабы избежать перехвата, и между собой они общались только жестами, надеясь, что каждая из двоек держит одну скорость. Так начиналась боевая подготовка будущей диверсионной группы валькирий, которой потом месяцами, а возможно, и годами придется скрываться на вражеской территории, выслеживая потенциальных противников.
Форма стремительно меняла свой оттенок и добавляла или убирала цвет, когда на пути кроме снега попадались хвойные ветви и серые валуны. Идти становилось все труднее: мало того, что приходилось практически сгибаться в три погибели по колено в сугробах, так еще и обозначился ощутимый уклон вверх. Но это означало, что конечная точка уже не так далеко и скоро, как в самом начале и говорила Кейн, покажется радиовышка. Вот только в каком положении они окажутся? Будут ли первые?
***
Мирия по-своему смотрела на стоящую перед ее отрядом задачу. Спустя неделю после прибытия в Лисье логово они с Галатеей запланировали первую учебно-боевую операцию, максимально приближенную к действительности, с той лишь разницей, что используемое оружие было не совсем настоящим. Миссия заключалась в том, чтобы занять важный объект связи, которым являлась вышка, и защитить ее от атак второй группы. Ситуация могла развернуться по трем событиям: ее группа прибывает позже и пойдет на штурм или, наоборот, они успевают занять позицию и будут обороняться, или же оба подразделения окажутся возле вышки в один момент. Последний вариант был самым неблагоприятным, так как пришлось бы с ходу вступать в бой без какой-либо подготовки, а учитывая, что подопечные Кейн качественно превосходят ее подчиненных, это снизит шансы на успех. Первый вариант по тем же причинам тоже не подходил. Поэтому, полагаясь на собственную расторопность и предсказуемую осторожность Галатеи, Норман погнала свою группу напролом к цели.