Такой марш-бросок по пересеченной местности наверняка измотает подчиненных, но зато будет достаточно времени, чтобы занять позицию и подготовиться к штурму. Так что валькирия нещадно тащила за собой отряд, ежеминутно подгоняя то отстающую Клэр, то продолжающую бухтеть Хелен. Одна Денев, стиснув зубы, не смотря ни на что, уверенно продвигалась вперед, подавая пример остальным, а иногда, когда Мирия намеренно начинала отдаляться, именно ван Лейден помогала соратницам собраться с духом и не задерживаться.
Вот впереди уже знакомая по ее собственной практике высота, и дорога пошла в гору. Норман слегка притормозила, хотя сама почти и не устала, но группе были крайне важны передышка перед таким серьезным подъемом, а заодно и последующий инструктаж.
— На месте стой! — отдала распоряжение командир. — Пять минут, и двигаемся дальше.
Отряд почти моментально повалился в снег, тяжело дыша и смотря вверх несколько затравленным взглядом. Выдернутые с самого утра со своих кроватей, едва только взошло солнце, они даже не успели толком прийти в себя, когда на них, словно ушат холодной воды, вылили поток информации, а потом отправили бегом.
— Внимание, слушаем меня, — осмотрела подчиненных командир, наблюдая, все ли готовы к новому инструктажу. — Когда мы приблизимся к вышке, от нее нас будет отделять безлесье, примерно полсотни метров. На подходе следует внимательно осмотреться. Затем Хелен отправится на разведку, мы ее прикроем в случае засады. Если таковой не обнаружится, занимаем позицию и готовимся к обороне. Всем ясно?
— Почему я? — возмутилась Майер. — Почему я на разведку?
— Потому что ты самая быстрая и ловкая из вас троих. Идем! — не терпящим возражений тоном приказала унтер-фельдфебель, поднимаясь сама и заставляя остальных.
Последний рывок дался в несколько раз тяжелее, чем весь предыдущий бег, но забравшись на вершину, где и была станция, отряд не расслабился ни на секунду, затаившись в густом лапнике и изучая окружающую местность.
— Вроде тихо, — шепнула Хелен, приведя дыхание в норму. — Мне выходить?
— Погоди, — остановила ее Норман, сжимавшая в руке снежок, — маленькая проверка, — и кинула его далеко вперед, да так, как не смогла бы ни одна из остальных девушек.
Снежок угодил в одну из опор башни, вызвав даже небольшой металлический гул, но никакой реакции не последовало. Тогда Мирия кивнула подчиненной, и та сначала ползком выбралась из подлеска, а затем, приподнявшись на полусогнутых, припустила виляющей трусцой к вышке. Оставшиеся с легкой дрожью ожидали, что последует дальше. Но вот Майер добралась до опоры, вскарабкалась на бетонное возвышение и распласталась на нем, внимательно оглядывая округу.
— Чисто! — доложила она, спустя несколько мгновений.
Группа рванула из своего временного укрытия с таким энтузиазмом, будто и не было изнуряющего марш-броска.
— Рассредоточиться по периметру, готовим укрытия, — приказала унтер-фельдфебель, втайне радуясь, что именно ее отряду удалось первыми прибыть на стратегически важный пункт.
***
Джин, шедшая вместе с Галатеей, старалась ни в чем не уступать своему командиру, повторяя за ней все движения. В грядущей операции вся ставка сделана именно на их двойку в то время, как Флора и Елена являлись лишь отвлекающим отрядом. Гуд тащила на себе тяжеленную снайперскую винтовку. Ее наставница также в дополнение к основному комплекту вооружения прихватила и еще одну, но облегченную и не такую громоздкую. И все же для обер-фельдфебеля это была ощутимая ноша. Еще пару дней назад она шипела от боли, а теперь собственным примером давала понять, что ничего невозможного нет. Но даже для бравой валькирии, прошедшей через многие испытания, каждый шаг давался с трудом. Кости ныли от нагрузки, дыхание сбивалось, пару раз девушка едва не потеряла равновесие. Однако даже эти моменты она смогла удачно замаскировать под то, что таким образом прощупывает скользкие участки.
Нет, они не могли прибыть первыми на место. Кейн прекрасно осознавала, что пока не сможет двигаться быстро. Возможно, процесс окончательного восстановления займет еще не один месяц. Но это не повод, чтобы расслабляться, ведь ей надо любой ценой подготовить группу, которая должна показать результаты не хуже, чем Каратели. Мечтать о лаврах Випов, конечно, не приходилось. Именно поэтому обер-фельдфебель и выбрала на текущее задание такую тактику — поставить отряд в заранее невыгодное положение, а уже в процессе боя перетащить инициативу на свою сторону. Естественно, мысли эти она держала при себе.
— Отдыхаем! — вдруг сообщила Галатея, замирая перед одним особенно тяжелым подъемом.
— Слушаюсь! — тихо отозвалась Джин, ложась в снег и выбирая наиболее удобную позицию для обороны.
— Похвально, — одобрительно прокомментировала эти действия наставница, — разрешаю тебе задать один вопрос по существу операции.
Гуд ненадолго задумалась. Кейн редко кого-то хвалила, но если это происходило, то всегда позволяла спросить что-то важное и непременно по делу. Правда, здесь тоже надо правильно сформулировать вопрос. Как говорила мастер-наставник: «Очень часто у вас будет всего одна попытка, чтобы принять правильное решение».
— В данной операции вы делаете основной упор на мои способности и снайперское искусство?
— Хм, хотелось бы услышать, как ты себе представляешь дальнейшие действия?
А вот это определенно было уже чем-то новым. Командир не просто отвечала на вопрос, а призывала к диалогу. «Только спокойно, не стоит принимать это за сигнал к сближению», — одернула себя Джин, приглушая радость от маленького собственного достижения.
— Если позволите, я бы хотела провести небольшой анализ.
— Слушаю, — заинтересованно склонила голову набок обер-фельдфебель.
— Судя по темпу нашего перемещения, мы вряд ли сможем занять высоту первыми, что в любой боевой ситуации является неоспоримым преимуществом, но сейчас я понимаю, что такая задача не стояла изначально. Она попросту невыполнима, и причина этого, извините, — ваши травмы.
— Вот тут бы я могла с тобой поспорить насчет моих травм, — довольно холодно откликнулась Кейн, хотя и ликовала от того, что подопечная очень грамотно все рассчитывает. — Но суть понята правильно. Сегодня мы учимся выходить победителями из невыгодной ситуации.
— И еще, если позволите… — окрыленная успехом, позволила себе небольшую дерзость Гуд.
— Говори.
— Мне кажется, сегодня вы хотите показать, что для выполнения задачи мы должны научиться жертвовать товарищами.
— Звучит жестоко, правда? Хоть ты и пытаешься это смягчить, но против одной истины не пойти — Валькирии отдают жизнь за то, что нужно выполнить. По идее, мы должны сделать все, чтобы наши соратницы остались живы, но есть ситуации, когда это невозможно. Чем раньше вы это осознаете, тем больше шансов будет на успех. Это неправильно. Неправильно даже с точки зрения наших отрядов, ведь в первую очередь мы должны быть готовы пожертвовать своей жизнью, но не жизнью соратницы. Однако, спроси себя, а в данных условиях кто будет являться тем, кто сможет довести дело до конца?