— Мы будем исследовать, а вы тогда занимайтесь охраной, — тут же откликнулась Рафаэла, ощутив, что может стать свидетелем чего-то очень значительного.
— Вот и славно, — подвела итог Дюваль, которой совершенно не улыбалось сновать по покореженным зданиям.
Вообще, операция казалась самой рядовой. Кроме одного но… Ну не стало бы командование привлекать к заданию сразу два ведущих отряда! Может, это просто излишняя предосторожность, но ведь ради таких моментов Валькирий не задействуют, а значит, либо Орсей знал нечто большее, либо район оказался более живучим, чем предполагалось. И было в нем нечто, что не давало покоя очень многим. А тут еще и доклад Ноэль несколько минут назад:
— Короче, ищут что-то очень сильное, что могло остаться целым после термобарической бомбардировки. Притащили даже военных геологов. А эти хотят везти с собой настоящий бур с маячком для поиска металлических конструкций.
Учитывая все это, Тереза успела подумать, что придется влезть в какие-то катакомбы, а потому сейчас отдала приказ брать вооружение и снаряжение, рассчитанное на бой в замкнутом пространстве. Каратели уже навешивали соответствующие модули, когда Дюваль успела подумать о том, что не готовится ли для них знатная ловушка, а потому сразу потребовала загрузить в штурмовики и обычные боевые комплекты.
И через двадцать минут в небо поднялась целая эскадрилья, состоявшая из пары штурмовиков, звена истребителей, нескольких беспилотников и тройки транспортников. Воинство взяло курс на юго-запад и стремительно умчалось к цели.
***
Под крыльями Слейпниров расстилался весьма однообразный ландшафт. Пустыня Атакама производила довольно гнетущее впечатление, и даже андские горы не могли хоть как-то разнообразить пейзаж, ведь, не смотря на высоту, все равно были практически лишены снежных шапок. Отряд Терезы беззастенчиво дремал, и только сама Дюваль не отрывала глаз от голографической карты. Но чем больше они снижались, тем сильнее девушку начинало мучить какое-то неведомое тревожное предчувствие. Вроде бы в этом безжизненном пространстве не было ничего значимого, пока Тереза не поймала себя на мысли, что уж больно часто наблюдает похожие один на другой горные уступы.
— Время до прибытия? — спросила майор.
— Двадцать минут. Когда прикажете спускаться? — практика высаживаться, когда угодно, но только не в запланированный момент, давно стала нормой.
Обычно высаживались на пять — пятнадцать минут раньше, из-за чего противнику приходилось растягивать силы, если они хотели нанести удар первыми.
— Сейчас, идем на посадку, — приказала Дюваль. — Истребители, набрать высоту, прикрывать нас до приземления.
Она передала координаты точки высадки остальным. Скверное предчувствие все никак не проходило. По крайней мере, ущелье, выбранное ею, должно спасти их от рассеивания сил, да и с воздуха зайти туда — проблема, даже если в тебя никто не стреляет. С обеих сторон входы закроют штурмовики, сверху к ним не подобраться — почти отвесные уступы. «Ну, едва ли не идеальная защита для аэродрома, — рассуждала девушка, — а ведь действительно, могла ли природа так постараться?»
— Так, сони, просыпайтесь, — негромко окликнула свою команду легенда. — Садимся и работаем.
— Заходим на посадку, — доложили пилоты Слейпнира, зависнув в воздухе и перенастраивая углы крыльев.
— Замечен противник, повторяю, замечен противник! — доложил один из истребителей. — Враг разворачивает системы ПВО! Расположены на пиках вершин!
— Прекратить панику и доложить конкретно, что вы видите? — напряглась Тереза, ощутив, как по спине пробежал предательский холодок.
— Двадцать… Нет, уже двадцать пять комплексов! Они прямо здесь! Вы садитесь едва ли не в центр!
— Подавить ближайшие! — жестко приказала Дюваль, понимая, что в этот момент заставляет истребители ринуться в самоубийственную атаку.
Но иначе нельзя. Если группа прикрытия не отвлечет внимание на себя, то транспортники попросту разорвут парой направленных залпов. А при таком количестве систем ПВО это будет совсем несложно. В такие моменты за долю секунды приходилось принимать единственно верное решение, и Тереза никогда не колебалась, хорошо усвоив уроки войны, — чтобы победить, иногда надо чем-то пожертвовать.
— Готовьте ниши! — крикнула Фатум пилотам Слейпнира. — Посадку отменяем. Как только ударят «птички», поддержим остальных. Надо, чтобы они приземлились.
V.I.P. сразу же рассыпались по назначенным местам, едва ниши активировались. Такая доработка на Слейпнирах была введена относительно недавно, но уже успела себя хорошо зарекомендовать. Сама идея стара, но эффективна. Штурмовики-транспортники по сути своей являлись ничем иным, как развитием многоцелевых вертолетов с добавленными усовершенствованиями для самолетов. Но сейчас добавили и еще одну функцию, что была актуальна еще в годы ВМВ, — «Птеродактилям» сделали специальные отсеки, оснащенные тяжелыми пулеметами и даже небольшой пушкой.
Вот за нее и встала Тереза, хотя на это место отчаянно просилась София. Но Дюваль никогда не пряталась за спины подчиненных. Да и попросту знала, что враги будут особенно стараться нанести выстрел по задней части. Только Илена напоследок слегка вздохнула, осознавая, как рискует ее любимая, но ничего не сказала.
Тем временем истребители уже нанесли свой удар, за раз израсходовав весь немногочисленный запас ракет воздух-земля и переключаясь на огонь скорострельных пушек. Несколько зениток противника оказались сразу же поражены. Но большая часть теперь развернулась и ответила в полную силу. Один истребитель взорвался в воздухе. Два подбитых сразу же взяли курс на базу. Остальная тройка ушла на высоту, уклоняясь от выпущенных ракет и выкидывая по пути тепловые ловушки. Дюваль, выслушав доклад от летчиков, отдала распоряжение своим пилотам поднимать Слейпнир для атаки.
Огромная махина в секунды воспарила над ущельем, поначалу избегая попаданий из зенитных орудий. Цверги были растеряны от молниеносного удара и по-прежнему старались сбить истребители. Но наибольшая угроза, как оказалось, исходила не от них. То, что и было создано с целью уничтожения наземных сил, огрызнулось мощнейшим залпом из всего, что на борту. Ракеты вылетали из шахт, застрочили спарки пулеметов в нишах, разгоняя пехоту, а пушка поражала стационарные цели, и после каждого залпа валькирии находили новую и без труда уничтожали её.
Но численное превосходство противника слишком велико. Ко всему прочему их зенитные комплексы не только посылали ракеты, но и постоянно стреляли из скорострельных пушек, создавая настоящую завесу из града снарядов, что барабанили по энергощиту, постепенно ослабляя его.
— Майор, давление возрастает! — предупредил один из пилотов. — Щита хватит от силы на полторы минуты! Прикажете подниматься?!
— Отставить, — спокойно проговорила Тереза. — Пройдем на бреющем до их правого фланга, развернемся, ударим еще раз и сбросите нас, а потом уйдете.
— Слушаюсь… — с некоторой неохотой отозвался пилот.
Порой экипажу казалось, что отряд V.I.P. словно ищет смерти, но каждый раз все обходилось. Командир всегда все рассчитывала грамотно. И с какого-то момента пилоты этого Слейпнира стали полагаться на чутье валькирии. Правда, в данной ситуации опасения были гораздо сильнее. С другой стороны, Тереза тоже успела привыкнуть к экипажу и знала, на что способны эти люди. В какой-то момент командование решило, что нецелесообразно использовать разные штурмовики для каждой из групп валькирий, и четко распределило лучших пилотов на отделения.