— Парни, вы же знаете, что все, как обычно, под контролем, — чуть более ласково проговорила Дюваль, успокаивая экипаж.
Хотя раздавшийся рядом разрыв от ракеты оптимизма ей точно не прибавил. Щит работал все хуже, приближаясь к порогу, — иногда проскакивали пули и били по днищу и крыльям машины. Слейпнир тем временем набрал скорость и стрелой понесся над позициями противника.
— Госпожа майор, мы вас поддержим, — вдруг вклинилась Рафаэла.
— Лейтенат, ваша инициатива нецелесообразна, — попыталась пресечь эту выходку Тереза.
Но в голове Шрайк давно уже родилась идея проявить себя в настоящем, полноценном бою — лейтенант, мучившаяся от того, что никоим образом не может контролировать V.I.P., не могла допустить очередного возвышения этого отряда.
— Прошу прощения, Майор, но мы уже в воздухе, идем следом за вами.
Ее отряд тоже разместился в нишах, только Шрайк отправила за пушку Европу, а сама заняла позицию переднего стрелка. Поле боя расстилалось прямо перед ней. Штурмовик устремился вслед за тем, на борту которого Дюваль и ее подчиненные. И такое вот внезапное вмешательство оказалось очень на руку первому Слейпниру. Цверги вынуждены были распылить огонь.
— Благодарю лейтенант, вы вовремя, — была вынуждена признать Тереза. — Сейчас даем залп, и вы уходите в ущелье, а мы высаживаемся и вступаем в бой. Как поняли?
— Слушаюсь, — недовольно рыкнула Рафаэла, отключив внешнюю связь, и обращаясь к пилотам: — значит так, после залпа пройдем еще над правым флангом. Поняли?
— Госпожа лейтенант, щиты могут не выдержать, да и майор ведь приказала…
— Я вас под суд отдам за рассуждения и лично расстреляю! Выполнять приказ! Я здесь распоряжаюсь? Это ясно?! Ну?
— Так точно! — хором отозвались пилоты.
Подобные безумные выходки от Шрайк в последнее время стали нормой. Причем, если лейтенанту хоть что-то не нравилось, она тут же приходила в ярость. Речи о том, чтобы пожаловаться хоть куда-нибудь, не шло. Пилоты этого Слейпнира были, наверное, самыми невезучими в плане того, какая группа им досталась…
Тем временем, оба штурмовика уже прошерстили огнем позиции противника, выдали еще один залп, и Тереза приказала своим готовиться к высадке. Но второй «птеродактиль», вопреки приказу, не ушел обратно в ущелье, а принялся зачищать позиции неподалеку.
— Какого черта они делают? — возмутилась капитан Сноу, пытаясь выйти на связь с другим экипажем. — Они отключили связь!
— У Палача последние мозги отказали. Герои чертовы, — зло выругалась Дюваль. — Отменяем высадку и идем им на помощь!
— Госпожа майор, щита почти нет! — предупредил старший пилот.
— Заметили! — рявкнула София, которую как раз зацепило осколком. Кровь стала струиться в глаза и мешала целиться.
— Знаю, но этих полоумных разорвут на части, если не вмешаемся. Ребята, давайте, пожалуйста. Под мою ответственность, — отчаянно попросила Тереза, хотя и могла просто приказать, тяжело вздохнула и обратилась теперь к истребителям: — нужен еще один ваш заход. Срочно!
А дела у второго отряда действительно стали плохи. По щиту лупили нещадно. Цверги тоже озверели от такой наглости и теперь готовы умереть, но расправиться хоть с одним штурмовиком. А тут еще и сам Слейпнир сбросил скорость по приказу Шрайк, чтобы ей и подчиненным было проще вести прицельную стрельбу. Рафаэла, казалось, потеряла связь с реальностью, не обращая внимания ни на что. Но вот с неба буквально рухнули истребители, вновь пустившиеся в самоубийственную атаку. Только враг уже был готов. Два истребителя взорвались в воздухе, третий подбит и попытался уйти. Шрайк прекрасно все это увидела и словно очнулась, выйдя из своего транса.
— Быстро! Сваливаем отсюда! Вниз!
Пилоты только того и ждали и в считанные мгновения увели машину в ущелье. Но вот штурмовику Терезы до безопасной зоны оставалось еще слишком далеко. Щит перестал работать. По корпусу то и дело барабанили осколки снарядов, ракеты рвались рядом, отвлеченные тепловыми ловушками. Но вот одна все же проскользнула и взорвалась прямо под днищем. Штурмовик нещадно тряхнуло, и он резко наклонился вперед…
— Аварийная посадка! — крикнул старший пилот. — Мы подбиты!
Валькирии быстро метнулись к сиденьям, накидывая удерживающие устройства. Слейпнир как раз зацепился за выступ, потеряв всякое управление, ударился еще. А потом железная махина пропахала по инерции несколько сот метров, подняв за собой клубы пыли.
— Все живы? — быстро осведомилась Тереза, отстегивая себя от кресла.
Ее группа отозвалась в полном составе, хотя Ноэль и София были весьма несдержанны в выражениях.
— Выметаемся отсюда! — приказала Дюваль, так как знала, что на упавший объект сейчас ринутся многочисленные враги.
Но прежде девушка заглянула в отсек к пилотам. Их останки в неподвижности замерли на своих местах. Кабину практически полностью разворотило, и удар пришелся на нее. Шансов у летчиков не было.
Визоры уже перешли в боевой режим, предупреждая о том, что к упавшему штурмовику направляется значительная группа цвергов. На выход оставались считанные секунды, но отряд уже готов. Впереди стояла Византия, держа в руках пулемет, рядом разместилась Руссо, готовая прикрыть напарницу. Илена вскинула снайперскую винтовку, дабы сразу же нейтрализовать противников с тяжелым вооружением. Тереза готовила к броску целую связку гранат. Стенка люка упала вниз. Внутрь проникли клубы пыли, мир наполнился гулом боя.
— Вышли! — скомандовала Фатум, первой ринувшись в бой и кинув гранаты в пылевое облако, в котором сейчас находились цверги.
Завеса сослужила воительницам добрую службу. Пусть атакующие и не могли хоть что-то разглядеть, они в слепую обрушили шквал пуль в сторону подбитой машины. Однако валькирии все же получили преимущество. Сначала взорвались гранаты, расшвыряв нескольких врагов в стороны. София уже открыла подавляющий огонь, расходуя до полного боезапас пулемета и не давая ближайшим противникам даже поднять головы. Ноэль в это время добивала тех, кому посчастливилось избежать пулеметных выстрелов. Вскоре к ней присоединилась и Тереза. Больше всех выручила Сноу, сумевшая за очень короткое время пришить сразу трех цвергов, вооруженных гранатометами.
— Майор! Слышите меня? — в рации раздался слегка взволнованный голос Шрайк. — Где вы?
— Слышу вас, Шрайк, — Дюваль назвала координаты, оставаясь при этом предельно спокойной, хотя ей отчаянно хотелось выбить из Рафаэлы весь дух. — Как сами? Приземлились? Что с остальными?
— Все в порядке, мы тут в ущелье, остальные высадились без проблем. Они прикрыты и уже создали линию обороны. Разрешите перейти нашей группе в атаку?
— Разрешаю, — жестко ответила Тереза, — но только не вам, Шрайк. Я отстраняю вас от командования боевой группой ввиду вашего грубейшего нарушения прямого приказа. Остаетесь защищать экспертов. Командование группой Карателей переходит к Офелии. Как поняли меня, обер-фельдфебель?