— Ну и кто ты у нас такой? — издевательски поинтересовалась девушка, прячась за большим камнем.
— Райнхард, бывший унтер, сейчас полковник полка «Атакама», — ответил грим, тоже таясь за камнем и прикидывая, где может находиться его противница. — Ты кто?
— Офелия Кнутлинг, обер-фельдфебель группы Каратели. Слышишь, Райнхард, а ты родом откуда? Больно диалект знакомый. Ты с Нордмарка?
— Ага, оттуда. Я тоже чувствую, что ты землячка моя. Далеко от дома нас занесло.
— И все ради того, чтобы погибнуть в этой чертовой пустыне… — ухмыльнулась Офелия. — Ну ладно, давай, что ли, повоюем?
— Дамы вперед! — хохотнул грим, надеясь поймать врага на какой-нибудь глупости.
— Без проблем! — Кнутлинг внезапно встала во весь рост, отключив маскировку и невидимку на броне.
Визор Райнхарда сообщил ему местоположение врага. Мужчина приготовился к единственному выстрелу, быстро поднимаясь для атаки. Но его цель даже не дернулась. Зато сзади что-то со свистом ударило в череп, и на землю упало бездыханное тело грима. Офелия подняла большой палец вверх, приветствуя Илену, которая хотя и была довольно далеко, но сумела поразить противника. Несколько минут назад капитан предупредила обер-фельдфебеля о своем приближении, оттого та и действовала так смело.
С правого фланга раздалась ожесточенная стрельба. Офелия бросились к месту нового боя, но, как выяснилось, помогать было незачем. Присцилла при поддержке вырвавшегося из окружения отряда без труда разобралась с парой дюжин цвергов и теперь с восхищением смотрела на остальных. А уж когда майор выразила ей благодарность, Джинтеле и вовсе чуть не покрылась краской.
В возникшей паузе Тереза связалась с Европой, выясняя у нее, как обстановка и как ведет себя Шрайк. Оказалось, что Рафаэла пришла в себя и очень мужественно сдерживала атаки цвергов в ущелье, где из потайного хода, атаковав тыл, вышел отряд цвергов во главе с гримом. Группа экспертов потерь не понесла, хотя были раненые, а вот специальный отряд людей сильно потрепало. Из них в живых осталось около половины. Впрочем, при подобном столкновении с численно превосходящим противником это можно расценивать, как успех. Новые разработки Атлантиса по совмещению человека и костюма-компьютера начинали приносить свои плоды.
— Теперь надо спускаться под землю, — выслушав доклад, вздохнула Дюваль, — самое интересное ждет нас там.
Валькирии начали снаряжаться для второй части операции и приводить в порядок свое оружие. Безусловно, ответы на многие вопросы скрывались как раз под землей, но бой в замкнутом пространстве, да еще на территории врага, — это всегда немалое испытание. Зато станет ясно, как цвергам удалось скрывать такую базу, как удалось установить здесь столько зенитных комплексов и, главное, — зачем это все вообще было нужно.
По обе стороны ущелья, которое прибывшие использовали, как промежуточную базу, уже установлены заграждения, надежно прикрывавшие от внешнего вторжения. По центру расположился один из штурмовиков, использовавшийся, как наземная батарея. Он был заметно поврежден. Шрайк израсходовала почти весь запаса щита, и рядом с ним больше всего трупов. Вокруг прохода, вновь закрытого и почти невидимого глазу, где валялась толпа цвергов и людей, возведена баррикада из сочтенных маловажными предметов. Рядом с месивом сидела горе-лейтенант с обнаженным мечом. Следы от попаданий шальных пуль были по всему телу, рядом с ними сияли раны от холодного оружия.
— Лейтенант, докладывайте, сколько людей мы потеряли по вашей вине? — обратилась к Рафаэле майор, придумывая, как отомстить за то, что ее и всю команду едва не положили.
Ноэль получила пару бронебойных в живот и ногу. Благо, экипировка приняла на себя большую часть урона. Илене пуля пробила плечо насквозь. Задело кость. Хотя это довольно болезненно, но на боевые качества влияния не оказало. Больше всех получила Лазаров — во время прорыва ей прострелили сухожилие на левой руке, и теперь она не могла пользоваться тяжелым оружием. Сама Фатум, правда, отделалась лишь парой царапин.
— Майор, — начала та, не смея поднять взгляд, — двое экспертов скончались, еще трое в тяжелом состоянии, десяток получили ранения малой и средней тяжести, способны самостоятельно продолжать движение. Отряд прикрытия потерял почти сорок шесть процентов личного состава, из них двадцать процентов убитыми.
— А конкретно рядом с тем штурмовиком? — Дюваль указала на Слейпнир лейтенанта.
— Ориентировочно, тридцать процентов потерь понесено из-за ослабленного щита штурмовика, — буркнула она.
— Тридцать процентов… А ты сама-то как? Можешь продолжать бой? — спросила с притворным сочувствием Тереза.
— Так точно, — ответила та, удивленно посмотрев на командира.
— Отлично. Ты, кажется, хотела погеройствовать? — в голосе стало ощущаться злорадство, перешедшее в открытую ненависть. — Вот и пойдешь первым номером в тоннели. И, да, до конца операции ты полностью разжалована за грубое нарушение приказа, повлекшее значительные потери.
Она демонстративно обернулась к Офелии.
— Обер-фельдфебель Кнутлинг, до конца операции будешь руководить отрядом Карателей. Выполнять!
— Так точно! — отозвалась та.
— А теперь докладывай? — сказала она уже спокойным тоном. — Вы там по скалам скакали. Каковы приблизительно наземные силы противника?
— Комплекс, рядом с которым мы находимся, судя по всему, исчерпал свои ресурсы. По скольку дорог или чего-то подобного не обнаружено, а авиации не было замечено, логично предположить, что система снабжения противника спрятана под землей. И среди ближайших это самый крупный комплекс. Разумно предположить, что это как минимум крупный связывающий узел, захватив который мы лишим врага возможности подземного перемещения.
— Ладно, с этим разобрались. Что на счет вон того месива?
— Во время обороны от внешнего вторжения противник попытался неожиданно ударить в тыл, — начала Европа. — Солдаты заметили демаскировавшуюся дверь и открыли огонь из пулеметов. Противник смешался и отступил, мы за это время подготовили баррикады и успешно отразили атаку.
— Что же, — подвела итог Тереза, — значит, идем под землю. Пять минут на сборы и выступаем…
========== Эпизод 23. Операция “Колыбельная 2”. Часть 2. ==========
Баррикаду, которую наспех возвели из-за атаки с тыла, разметало одним хорошим взрывом после того, как минеры установили заряды направленного действия. Грохнуло так, что ход внутрь на несколько десятков метров вылизало языками пламени. Отряд валькирий устремился вперед, не успела еще улечься пыль, поднятая в воздух. На всякий случай вновь активировали щиты, но тревога была ложной. Если кто-то и ждал их, то далеко впереди.
Самой первой под землю ушла Рафаэла, наскоро подлатанная несколькими дозами медпакета. За ней на некотором отдалении держались ее бывшие подчиненные. Причем никто из них не выказывал никакой жалости к Шрайк. То ли та так достала свою группу, то ли же они действительно были под стать ей…
Капитан, шедшая рядом с Терезой в центре отряда, воспользовалась паузой и тихо спросила у майора: