***
Рафаэла замерла по стойке смирно, буквально превратившись в каменное изваяние. Так и полагалось держаться любой валькирии, стоя перед советником. Рубель поблескивал своими фирменными очками и говорил с едва заметной улыбкой. Шрайк жадно схватывала каждое слово, с подобострастием.
— Группа V.I.P., точнее, твои «любимые» Тереза и Илена сегодня отправляются на задание. Полетишь на несколько часов раньше. Будешь вести наблюдение и лично докладывать все мне. С противником в контакт, а уж тем более в бой, не вступать. Как поняли, лейтенант?
— Так точно! — быстро кивнула Палач.
— Очень на это надеюсь. Знаешь, чего мне стоило убедить Даэ не понижать тебя в звании?
— Никак нет!
— Так вот знай. Если все твои донесения насчет майора и ее подчиненных не будут подкреплены фактами, я, быть может, лишусь своего поста. Но даже после этого устрою такое, что ты будешь не только разжалована, но и отправишься патрулировать все известные канализации и не вылезешь оттуда до скончания времен, если раньше от вони не помрешь, — все это Де Боно проговорил с улыбкой, от которой так и веяло жутью.
— Господин Советник, клянусь, все мною сказанное — совершенная правда!
— Посмотрим, Шрайк, посмотрим… А теперь, бегом марш!
Главу Карателей как ветром сдуло. Рубель хмыкнул в след и вызвал своего коллегу Эрмиту по видеосвязи. На огромном экране появилось изображение другого советника, по традиции облаченного в одежду, практически полностью закрывающую все тело.
— Советник Аль Валид, все готово к началу вашей операции, — усмехнулся Де Боно.
— Спасибо, Рубель, я твой должник, — кивнул Эрмита.
— Пустяки. В конечном итоге, мы все прекрасно знаем, что твой регион давно нуждался в расширении границ. Заодно и армию пристроим, пока опять твои вояки не устроили разборки на религиозной или межэтнической почве.
На этом советники распрощались. Де Боно потер ладони. Все вышло как нельзя лучше. Можно сказать, звезды сошлись. Ведь это он разработал план, который был одобрен Даэ на высшем уровне. Расширение границ Атлантиса в последнее время, особенно, из-за войны с армией Хельхейма, заметно буксовало. И сейчас как нельзя кстати подвернулась возможность заметно увеличить свое влияние на африканском континенте, чего очень хотел Эрмита. По общей площади его регион не уступал Европейскому, по населению — едва ли не превосходил, но по качеству… Километры и гектары песка с редкими оазисами и городами, что едва могли потягаться по уровню жизни с некоторыми независимыми государствами. И все это на фоне того, что внутри постоянно кипели разборки между жителями, которые, как и много лет назад, даже принадлежа к одной вере, устраивали друг другу форменный геноцид.
Вот и пусть Аль Валид направит их энергию в нужное русло. Атлантис получит еще одну базу для размещения войск, откуда сможет начать боевые действия, направленные вглубь континента. Заодно можно будет проверить и V.I.P. на подчинение воле совета. Конечно, прежние поклепы Шрайк казались лишь обыкновенной завистью, но ведь и дыма без огня не бывает? Впрочем, даже если бы опасения подтвердились, Рубель не собирался проявлять необдуманную жестокость. На этих валькирий у него свои планы. Пусть отряд будет скомпрометирован. Тогда он вступится за них, выпросит все полномочия на эту команду и сделает их своей личной гвардией, которая будет подчиняться только ему. А уж с такими солдатами можно ни о чем не беспокоиться. По сути, ему уже принадлежали Каратели. Добавить сюда группу Терезы, оказать правильное давление — и в его руках будет еще и группа с сестрой легендарного командира… Это уже отделение. Де Боно понимал, если использовать не группы, а их соединения, то можно добиться еще большего эффекта.
— Ну, значит, Капстад… Посмотрим, — Рубель вызвал на экран карту интересующей его местности.
Перед глазами советника предстала южная оконечность африканского континента и независимая страна, что занимала довольно большую площадь. Она звалась Оранжевой Свободной Республикой. И свободы там действительно столько, что обзавидовались бы даже такие «вольные» в этом плане города как Дам, Рюдзин и Рабона. Первый славился своими терпимыми законами в плане проституции и наркотиков, второй — в легальном положении мафии, третий — в вероисповедании, причем, зачастую, покровительствовал самым настоящим сектам. Но Оранжевая республика превзошла всех, объединив все это в одном флаконе. И вот это вот, с позволения сказать, государство неплохо продержалось. Возможно, благодаря своей отдаленности, возможно, благодаря богатым залежам минералов, которые бесперебойно шли на экспорт. Откупалась республика в первую очередь золотом. Но в последние несколько лет поставки неуклонно снижались, а потом и прекратились вовсе. Атлантис не мог с этим мириться. Свобода — удел богатых, готовых за нее платить. Даэ мог сколь угодно долго говорить о священной миссии Атлантиса, но, как и всегда, все решали деньги. И Рубель это знал. Почему и позволил Эрмите развернуть полномасштабное вторжение, долженствующее начаться через несколько месяцев. Аль Валид обязался допустить на внутренний рынок множество добывающих компаний из Европейского региона.
— Успеха вам, оберст Дюваль, — прищурился Де Боно, уже мысленно повысив валькирию в звании. — Независимо от ваших действий, вы заберетесь очень высоко. Но и упадете очень быстро и болезненно.
***
Торпедный отсек был готов к запуску. Только вместо оружия предстояло использовать два подводных скутера, которые бы и доставили валькирий к берегу. Майор и капитан в абсолютном молчании помогали друг другу закрепить на спине баллоны с воздухом. Но вот все было готово: маски для дыхания заменили визоры, убранные в непромокаемые рюкзаки, и Тереза коротко произнесла:
— Готовы выдвигаться, — с этими словами она заняла свое место, практически распластавшись на аппарате.
Тоже самое сделала Илена. Взвыл сигнал к запуску, позади закрылись люки, замкнутое помещение наполнилось водой, а потом поток сжатого газа резко толкнул вперед. Валькирии оказались в нескольких метрах от подлодки, включая двигатели. Бесшумные скутеры потянули своих хозяек вперед, по направлению к берегу.
По пути им встретилось несколько затонувших кораблей, один раз пришлось уклоняться от противолодочной сети, а после еще и огибать невесть откуда взявшееся минное заграждение. Тереза словно заранее чувствовала, что район этот полон сюрпризов.
Но вот дно стало ближе, и вскоре пришлось заглушить скутеры, потому что берег был в считанных метрах. Ненадолго высунув головы из воды и осмотревшись, валькирии быстро втащили технику на каменистое побережье и замерли, отслеживая любую активность. Но все было чисто. Фатум стала снимать с себя более ненужный акваланг.
Илена последовала примеру Дюваль. Заодно приглядела место, куда можно было бы припрятать подводные скутеры и акваланги, чтобы их не обнаружили. Был вечер, самый его конец, когда солнце еще светит, окрашивая небо в темно-алый цвет.
— Как постреляла? — прервав гнетущее молчание, поинтересовалась Тереза, помогая Сноу маскировать оборудование.
— Замечательно, — коротко бросила Илена, накидывая на себя плащ, привезенный с предыдущей базы.
В Капстаде помимо гнезда цвергов их ожидало множество другого разношерстного сброда, включая бандитские группировки всех мастей. Неплохо бы выглядеть, как этот самый сброд. Сноу убрала волосы в длинный хвост, прицепила к правому уголку губы фейковое кольцо и одела очки. В этом обличии Илена вполне смахивала на рядового члена какой-нибудь группировки.