Él la miró con lascivia y meneó los dedos. "No voy a quitar la mano. "
"Es usted un libertino," dijo ella, sin aliento. "Acariciando el trasero de una señora. "
Él se inclinó hacia delante. "Si yo estuviera acariciando su trasero, tendría en la cara una expresión decididamente diferente. "
Ella lo golpeó en el hombro. Era probablemente lo mínimo que merecía, pensó James, pero que lo condenaran si abandonara la biblioteca sin conseguir echar un buen vistazo a su pequeño libro rojo.
"Puede insultarme todo lo que quiera," dijo ella, en tono altivo, "pero no surtirá efecto. No me muevo. "
"Elizabeth, comienza a parecer una gallina tratando de incubar un libro. "
“Si fuera un caballero… "
"Oh, pero hay un tiempo y un lugar para la caballerosidad, y este no es uno de ellos. " Empujó los dedos más lejos bajo ella, consiguiendo asir unos centímetros más del libro con la mano. ¡Un empujón más, y él debería ser capaz de enganchar con el pulgar el borde del libro.¡Y entonces sería suyo!
Elizabeth apretó la mandíbula. "Saque su mano de debajo de mí," dijo ella, rechinando los dientes.
Él hizo lo contrario, agitando los dedos hasta conseguir agarrar otro centímetro. "Es una hazaña notable, realmente, que pueda decir eso con los dientes apretados. "
"¡James! "
Él alzó su mano libre. “Sólo un momento, por favor. Me estoy concentrando. "
Mientras ella lo fulminaba con la mirada, él enganchó con el pulgar el borde superior del libro. Sus labios se extendieron en una letal sonrisa. "Está acabada, señorita Hotchkiss. "
"Que está- ¡Aaaaaaaaccccccck! "
Con un gran tirón, él liberó el libro de debajo de ella, tirándola de espaldas.
"¡Nooooooooooo! " gritó ella, sonando como si el mismo destino del mundo dependiera de su capacidad de recuperar su libro.
James corrió a través de la habitación, sosteniendo el libro alto, triunfalmente. Elizabeth era bastante más baja que él; nunca sería capaz de alcanzarlo.
"James, por favor," rogó ella.
Él negó con la cabeza, deseando no sentirse tan canalla; la expresión del rostro de Elizabeth era de las que rompían el corazón. Pero había estado intrigado por el libro durante días, y él había llegado tan lejos, que giró la cabeza, enderezó el libro, y leyó el título.
Cómo casarse con un Marqués.
Parpadeó. Seguramente ella no sabía… no, no podía conocer su verdadera identidad.
"¿Por qué ha tenido que hacer esto? " dijo ella con voz ahogada. "¿Por qué ha tenido que hacerlo? "
Él inclinó la cabeza hacia ella. "¿Qué es esto? "
"¿Qué parece que es? " le espetó ella.
"Yo… ah… No sé. " Sosteniendo aún el libro en alto, él lo abrió y hojeó unas páginas. "Parece más bien una guía, en realidad. "
"Entonces eso es lo que es," replicó. "Ahora por favor, démelo. Tengo que devolvérselo a Lady Danbury. "
"¿Este pertenece a mi – a Lady Danbury? " preguntó él, con incredulidad.
"¡Sí! Ahora devuélvamelo. "
James sacudió la cabeza, girando la cabeza hacia el libro, y luego volviendo su mirada hacia Elizabeth. “¿Pero por qué necesitaría ella un libro como este? "
"No lo sé," dijo ella, casi llorando. "Es viejo. Tal vez lo compró antes de casarse con Lord Danbury. Pero por favor, déjeme simplemente ponerlo sobre su anaquel antes de que ella regrese del desayuno. "
"En un momento. " Él volvió otra página y leyó:
No debe separar nunca los labios cuando sonría. Una sonrisa sin dientes es infinitamente más misteriosa, y su tarea es fascinar a su Marqués.
"¿Es por esto por lo qué ellas siempre hacen eso? " murmuró él. Echó un vistazo a Elizabeth. "El Edicto número doce explica mucho. "
"El libro," gruñó ella, extendiendo la mano.
"Por si acaso está interesada," dijo él con un expresivo gesto de la mano, “prefiero a una mujer que sabe sonreír. Esto" – estiró los labios apretados en una burlona parodia de sonrisa – "apenas puede calificarse como tal. "
"No creo que la señora Seeton quisiera que hiciera esto. " Ella imitó su exagerada expresión. "Creo que más bien se refería a algo así. " Esta vez ella curvó los labios en una delicada medio sonrisa, que envió un escalofrío a lo largo de la espina dorsal de James, directa hacia su-
"Sí," él dijo, con una tos, "eso es bastante más eficaz. "
"No puedo creer que esté hablando de esto con usted," dijo ella, más para si misma que para él. “¿Podemos simplemente, por favor, devolver el libro a su sitio? "
"Tenemos al menos diez minutos antes de que Lady Danbury termine su desayuno. No se preocupe.” devolvió su atención al pequeño libro rojo. "Encuentro esto fascinante. "
"Yo no," gruñó ella.
James volvió su atención hacia Elizabeth. Estaba de pie tan tiesa como un palo de escoba, con las manos apretadas en puños a los lados. Sus mejillas coloreadas con dos rosetones de indignación. "Está enfadada conmigo," dijo él.
"Su poder de observación es asombroso. "
"Pero yo sólo estaba bromeando. Debe saber que nunca fue mi intención ser insultante. "
Su mirada se endureció un poco más. "¿Me ve reírme? "
"Elizabeth," dijo él, aplacadoramente, "era sólo sana diversión. Seguramente no tomará este libro en serio. "
Ella no contestó. El silencio en el cuarto se tornó denso, y James vio un destello de dolor en aquellos ojos de zafiro suyos. Las comisuras de sus labios temblaron, entonces ella los apretó, y ella miró a lo lejos. "Oh, Dios," exhaló él, pequeñas punzadas de culpa abriéndose paso en su pecho. "Lo siento. "
Ella irguió la barbilla, pero él podía ver como se esforzaba por suprimir la emoción de su rostro cuando dijo, "¿Podemos dejarlo ya? "
Silenciosamente, él bajó los brazos y le dio el libro. Ella no se lo agradeció, solamente lo tomó y lo sostuvo cerca de su pecho.
"No sabía que buscaba un marido," dijo él suavemente.
"Usted no sabe nada sobre mí. "
Él gesticuló torpemente hacia el libro. “¿Ha sido de utilidad? "
"No. "
El tono monocorde de su voz fue como un derechazo en su estomago. James de repente se dio cuenta, de que iba a tener que hacerlo mucho mejor. Tenía que borrar la expresión sin vida de sus ojos, devolver la melodía a su voz. Tenía que oír su risa, oírla reír de alguna pequeña broma suya.
No sabía por qué. Solamente sabía que era algo que tenía que hacer.
Se aclaró la garganta y preguntó, "¿Hay alguna forma en la que pudiera auxiliarla? "
"¿Disculpe? "
"¿Puedo ayudarla de algún modo? "
Ella lo miró con recelo. "¿Qué quiere decir? "
Los labios de James se entreabrieron ligeramente mientras trataba de imaginar como diablos contestar. “Solamente que…, bien, resulta que se una o dos cosas sobre encontrar un marido – o más bien, en mi caso, una esposa. "
Los ojos de Elizabeth casi se salieron de sus órbitas. "¡¿Está casado?! "
"¡No! " dijo él, sorprendiendo incluso él mismo por la fuerza de su respuesta.
Ella se relajó visiblemente. "Oh, gracias a Dios. Porque usted… usted… "
"¿Por que la besé? "
"Sí," refunfuñó ella, con las mejillas ruborizándose sobre el sonrojo anterior.
Él extendió la mano y posó los dedos bajo su barbilla, obligándola a alzar la vista hacia él. "Si yo estuviera casado, Elizabeth, puede estar segura de que no perdería el tiempo con otra mujer. "
"Qué… considerado de su parte. "
"Lo único que quería decir era que si verdaderamente está buscando marido, me sentiría feliz de echarle una mano de cualquier modo posible. "
Elizabeth simplemente lo contempló, incapaz de creer la ironía del momento. Aquí estaba ella, de pie frente al hombre por el que se había pasado toda la noche anterior llorando, ¿y él se ofrecía a ayudarla a encontrar otro hombre con el que casarse? "Esto no puede estar ocurriendo," dijo para si misma. "Simplemente no puede estar ocurriendo. "