Mientras caminaba hacia la puerta principal sospechaba que estaba exponiéndose voluntariamente a que le rompieran el corazón al acceder a reunirse con James, pero su corazón no le permitía hacer otra cosa. Había leído lo bastante a Shakespeare para confiar en el Bardo, y si él decía que era mejor haber amado y haber perdido que no haber amado nunca -ella lo creía.
Él la esperaba, justo fuera de la vista de Danbury House, y sus ojos se iluminaron cuando la vio.
"Elizabeth," la llamó, caminando a zancadas hacia ella.
Ella hizo una pausa, deteniéndose para mirar cómo se acercaba, con la ligera brisa agitando su pelo oscuro. Nunca había conocido a nadie que pareciera más cómodo en su piel que James Siddons. Caminaba de forma relajada, con elásticas zancadas. Pensó en las innumerables veces en que ella se había caído sobre una alfombra o se había golpeado la mano contra una pared y suspiró de envidia.
Él llegó a su lado y simplemente dijo, "Está aquí. "
"¿Pensó que no estaría? "
"Pensé que quizás se lo había pensado dos veces. "
“Desde luego que lo he pensado varias veces. Esto es lo mas inusual que he hecho nunca. "
"Qué admirable," murmuró él.
"Pero no importa si lo he pensado dos, tres o incluso cuatro veces. " Sonrió infructuosamente. "Tengo que pasar directamente por aquí para llegar a casa, así que no hubiera podido evitar encontrarlo aunque lo intentara. "
"Una suerte para mí. "
"Tengo la sensación de que la suerte le sonríe a menudo. "
Él inclinó la cabeza. "Vaya, ¿por qué dice eso? "
Ella se encogió de hombros. "No lo sé. Solamente que parece la clase de personas que siempre aterrizan de pie. "
"Sospecho que usted también es una superviviente. "
"En cierto sentido, supongo. Podría haberme dado por vencida con mi familia hace años, ¿sabe?. Nuestros parientes se ofrecieron realmente a acoger a Lucas. "
"¿Pero no al resto de ustedes? "
Ella sonrió irónicamente. "El resto de nosotras no está en posesión de un título. "
"Ya veo. " Tomó su brazo y señalo hacia el sur. "¿Es en aquella dirección? "
Ella asintió. "Sí, aproximadamente una milla camino abajo, y después aproximadamente un cuarto de una milla por la vereda lateral. "
Anduvieron unos pasos, y entonces él se giró y dijo, "Ha dicho que era una superviviente en cierto sentido. ¿Qué ha querido decir con eso? "
"Es más fácil ser un superviviente para un hombre que para una mujer. "
"Eso no tiene sentido. "
Ella le dirigió una mirada compasiva. Posiblemente nunca entendería lo que quiso decir, pero supuso que le debía el tratar de explicarlo, sin embargo. "Cuando un hombre pasa por tiempos difíciles," dijo, "hay multitud de cosas que puede hacer, opciones que él puede elegir para invertir su situación. Puede unirse al ejército, o enrolarse en un barco pirata. Puede buscar trabajo, como ha hecho usted. Él puede usar su encanto y su seducción" – sacudió su cabeza y sonrió de mala gana – "como imagino que usted también ha hecho. "
"¿Y una mujer no puede hacer estas cosas? "
"Una mujer que busca trabajo no tiene muchas opciones si no desea abandonar su casa. Un puesto de institutriz podría estar ligeramente mejor pagado que el de acompañante de una señora, pero dudo que muchos patrones se sintieran amables con respecto a mi trayendo a Susan, Jane, y Lucas conmigo a vivir en el ala de los criados. "
"Touché," él dijo con una cabezada de entendimiento.
“Y en cuanto al encanto y la seducción, pues una mujer puede usar esto para tres cosas. Puede entrar en el teatro, puede convertirse en la amante de un hombre, o puede casarse. En cuanto a mí, no tengo ninguna inclinación o talento para la interpretación y ningún deseo de avergonzar a mi familia iniciando una relación ilícita. " Alzó la vista hacia él y se encogió de hombros. "Mi única opción es el matrimonio. Esto, supongo, es lo que significa para una mujer ser una superviviente. "
Hizo una pausa, y le temblaron las comisuras de la boca, como si no supiera si intentar una sonrisa o fruncir el ceño. "Bastante desagradable, ¿no cree? "
James no contestó inmediatamente. Le gustaba pensar en si mismo como en un individuo tolerante pero nunca se había parado a pensar cómo sería estar en la encorsetada y restringida piel de una mujer. Él había dado su vida, con sus innumerables opciones, por sentada.
Ella inclinó la cabeza. "¿Por qué me esta mirando tan atentamente? "
"Por respeto. "
Ella respingó sorprendida. "¿Perdón? "
"La admiraba antes. Me pareció una mujer extraordinariamente inteligente y una joven muy divertida. Pero ahora me doy cuenta de que merece mi respeto tanto como mi admiración. "
"Oh. Yo… yo…" " Ella se sonrojó, obviamente sin palabras.
Él hizo un gesto con la cabeza. "No quise hacerla sentir incómoda. "
"No lo hizo," contestó ella, el tono chillón de su voz delataba la mentira.
"Sí, lo hice, y ciertamente no quise que esta fuera una tarde tan seria. Tenemos trabajo que hacer, así que no hay ninguna razón para que esto nos entretenga. "
Ella se aclaró la garganta. “¿Qué tiene en mente? "
"No tenemos mucho tiempo, así que nos veremos obligados a priorizar," dijo él. "Debemos concentrarnos sólo en las habilidades más importantes. "
"¿Cuáles son? "
"Besos y boxeo. "
Elizabeth dejó caer su cartera.
"Parece sorprendida. "
"No puedo decidir cual de estas dos me sorprende más. "
Él se agachó abruptamente y recogió su bolso para ella. "Es perfectamente sensato si medita sobre ello. Un caballero va a querer besar a una dama antes de ofrecerle una petición de mano. "
"No si la respeta," indicó ella. "Sé por las mas altas autoridades en la materia que los hombres no besan a las mujeres solteras que respetan. "
"Yo la besé. "
"Bien… eso fue… diferente. "
"Y creo que hemos aclarado que la respeto. Suficiente de esto. " Él descartó sus protestas. "Debe confiar en mí cuando le digo que ningún caballero con un mínimo de sentido común en la cabeza va a casarse con una mujer sin probar primero el agua. "
"Dicho así," refunfuñó ella, "es muy poético. "
"Sin embargo, esto puede ponerle en una situación violenta. "
"Ah, ¿se ha dado cuenta de eso? " preguntó ella sarcásticamente.
Él le lanzó una mirada claramente irritada, por sus constantes interrupciones. "Algunos señores carecen de juicio y un básico sentido común, y podrían no detener el beso en el momento apropiado. Por eso debemos enseñarle a boxear. "
"¿Y va a hacer todo esto en una tarde? "
James sacó su reloj de bolsillo y lo abrió, su rostro una perfecta máscara de despreocupación. "No, había pensado empezar por los besos esta tarde. Podemos ver lo del boxeo mañana. "
"¿Y usted esta entrenado en el deporte del pugilismo? "
"Por supuesto. "
Ella lo miró con recelo. "¿No son las lecciones terriblemente caras? He oído que sólo hay un puñado de instructores en Londres que son considerados de calidad superior. "
"Siempre hay modos de obtener lo que uno necesita," dijo él. La contempló con una ceja enarcada. “Creo que dijo que soy de la clase de hombres que siempre aterriza de pie. "
"¿Supongo que ahora va a decirme que ademas es de la clase que aterriza de pie con los brazos extendidos y listo para boxear? "
Él se rió y lanzó unos cuantos puñetazos al aire. "No hay nada como el boxeo para mantener la circulación activa. "
Ella frunció el ceño de forma sospechosa. "Esto no parece una habilidad muy femenina. "
"Creí que habíamos decidido que no íbamos a circunscribirnos a la noción de feminidad de la señora Seeton. "