de ses préoccupations dominantes, il était persuadé qu'une pernicieuse
influence y menaçait ses chiens, et les y atteignait de maladies
inconnues et incurables. Il en avait perdu plusieurs pour les avoir
laissés se désaltérer dans les filets d'eau claire qui s'échappaient des
veines de la colline, et qui provenaient peut-être de la citerne
condamnée, antique tombeau des Hussites. Aussi rappelait-il de toute
l'autorité de son sifflet sa griffonne Pankin ou son _double-nez_
Saphyr, lorsqu'ils s'oubliaient aux alentours du Schreckenstein.
Consuelo, rougissant des accès de pusillanimité qu'elle avait résolu de
combattre, s'imposa de rester un instant sur la pierre fatale, et de ne
s'en éloigner qu'avec la lenteur qui convient à un esprit calme, en ces
sortes d'épreuves. Mais, au moment où elle détournait ses regards du
chêne calciné qu'elle apercevait à deux cents pieds au-dessous d'elle,
pour les reporter sur les objets environnants, elle vit qu'elle n'était
pas seule sur la pierre d'épouvante, et qu'une figure incompréhensible
venait de s'y asseoir à ses côtés, sans annoncer son approche par le
moindre bruit.
C'était une grosse tête ronde et béante, remuant sur un corps
contrefait, grêle et crochu comme une sauterelle, couvert d'un costume
indéfinissable qui n'était d'aucun temps et d'aucun pays, et dont le
délabrement touchait de près à la malpropreté. Cependant cette figure
n'avait d'effrayant que son étrangeté et l'imprévu de son apparition car
elle n'avait rien d'hostile. Un sourire doux et caressant courait sur sa
large bouche, et une expression enfantine adoucissait l'égarement
d'esprit que trahissaient le regard vague et les gestes précipités.
Consuelo, en se voyant seule avec un fou, dans un endroit où personne
assurément ne fût venu lui porter secours, eut véritablement peur,
malgré les révérences multipliées et les rires affectueux que lui
adressait cet insensé. Elle crut devoir lui rendre ses saluts et ses
signes de tête, pour ne pas l'irriter; mais elle se hâta de se lever et
de s'éloigner, toute pâle et toute tremblante.
Le fou ne la poursuivit point, et ne fit rien pour la rappeler; il
grimpa seulement sur la pierre d'épouvante pour la suivre des yeux, et
continua à la saluer de son bonnet en sautillant et en agitant ses bras
et ses jambes, tout en articulant à plusieurs reprises un mot bohème que
Consuelo ne comprit pas. Quand elle se vit à une certaine distance de
lui, elle reprit un peu de courage pour le regarder et l'écouter. Elle
se reprochait déjà d'avoir eu horreur de la présence d'un de ces
malheureux que, dans son coeur, elle plaignait et vengeait des mépris et
de l'abandon des hommes un instant auparavant. «C'est un fou
bienveillant, se dit-elle, c'est peut-être un fou par amour. Il n'a
trouvé de refuge contre l'insensibilité et le dédain que sur cette roche
maudite où nul autre n'oserait habiter, et où les démons et les spectres
sont plus humains pour lui que ses semblables, puisqu'ils ne l'en
chassent pas et ne troublent pas l'enjouement de son humeur. Pauvre
homme! qui ris et folâtres comme un petit enfant, avec une barbe
grisonnante et un dos voûté! Dieu, sans doute, te protège et te bénit
dans ton malheur, puisqu'il ne t'envoie que des pensées riantes, et
qu'il ne t'a point rendu misanthrope et furieux comme tu aurais droit de
l'être!»
Le fou, voyant qu'elle ralentissait sa marche, et paraissant comprendre
son regard bienveillant, se mit à lui parler bohème avec une excessive
volubilité; et sa voix avait une douceur extrême, un charme pénétrant,
qui contrastait avec sa laideur. Consuelo, ne le comprenant pas, songea
qu'elle devait lui donner l'aumône; et, tirant une pièce de monnaie de
sa poche, elle la posa sur une grosse pierre, après avoir élevé le bras
pour la lui montrer et lui désigner l'endroit où elle la déposait. Mais
le fou se mit à rire plus fort en se frottant les mains et en lui disant
en mauvais allemand:
«Inutile, inutile! Zdenko n'a besoin de rien, Zdenko est heureux, bien
heureux! Zdenko a de la consolation, consolation, consolation!»
Puis, comme s'il se fût rappelé un mot qu'il cherchait depuis longtemps,
il s'écria avec un éclat de joie, et intelligiblement, quoiqu'il
prononçât fort maclass="underline" «_Consuelo, Consuelo, Consuelo de mi alma!_»
Consuelo s'arrêta stupéfaite, et lui adressant la parole en espagnoclass="underline"
«Pourquoi m'appelles-tu ainsi? lui cria-t-elle, qui t'a appris ce nom?
Comprends-tu la langue que je te parle?»
A toutes ces questions, dont Consuelo attendit vainement la réponse, le
fou ne fit que sautiller en se frottant les mains comme un homme
enchanté de lui-même; et d'aussi loin qu'elle put saisir les sons de sa
voix, elle lui entendit répéter son nom sur des inflexions différentes,
avec des rires et des exclamations de joie, comme lorsqu'un oiseau
parleur s'essaie à articuler un mot qu'on lui a appris, et qu'il
entrecoupe du gazouillement de son chant naturel.
En reprenant le chemin du château, Consuelo se perdait dans ses
réflexions. «Qui donc, se disait-elle, a trahi le secret de mon
incognito, au point que le premier sauvage que je rencontre dans ces
solitudes me jette mon vrai nom à la tête? Ce fou m'aurait-il vue
quelque part? Ces gens-là voyagent: peut-être a-t-il été en même temps
que moi à Venise.» Elle chercha en vain à se rappeler la figure de tous
les mendiants et de tous les vagabonds qu'elle avait l'habitude de voir
sur les quais et sur la place Saint-Marc, celle du fou de la pierre
d'épouvante ne se présenta point à sa mémoire.
Mais, comme elle repassait le pont-levis, il lui vint à l'esprit un
rapprochement d'idées plus logique et plus intéressant. Elle résolut
d'éclaircir ses soupçons, et se félicita secrètement de n'avoir pas tout
à fait manqué son but dans l'expédition qu'elle venait de tenter.
XXXVI.
Lorsqu'elle se retrouva au milieu de la famille abattue et silencieuse,
elle qui se sentait pleine d'animation et d'espérance, elle se reprocha
la sévérité avec laquelle elle avait accusé secrètement l'apathie de ces
gens profondément affligés. Le comte Christian et la chanoinesse ne
mangèrent presque rien à déjeuner, et le chapelain n'osa pas satisfaire
son appétit; Amélie paraissait en proie à un violent accès d'humeur.
Lorsqu'on se leva de table, le vieux comte s'arrêta un instant devant la
fenêtre, comme pour regarder le chemin sablé de la garenne par où Albert
pouvait revenir, et il secoua tristement la tête comme pour dire: Encore
un jour qui a mal commencé et qui finira de même!
Consuelo s'efforça de les distraire en leur récitant avec ses doigts sur
le clavier quelques-unes des dernières compositions religieuses de
Porpora, qu'ils écoutaient toujours avec une admiration et un intérêt
particuliers. Elle souffrait de les voir si accablés et de ne pouvoir