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Ellie wußte, wer ihr den Anhänger geschickt hatte.

Am nächsten Tag, dem Tag, an dem die Maschine gestartet werden sollte, machte man unter den leitenden Mitarbeitern eine Meinungsumfrage: Was würde geschehen, wenn man die Maschine aktivierte? Die meisten gingen davon aus, daß die Maschine einfach nicht funktionierte. Einige wenige der Befragten glaubten, daß die Besatzung sich in kürzester Zeit auf der Wega wiederfinden werde, ungeachtet der Relativitätstheorie. Andere vermuteten, daß die Maschine ein Fahrzeug zur Erforschung des Sonnensystems war; oder der teuerste in die Tat umgesetzte Witz der Geschichte; ein fliegendes Klassenzimmer; eine Zeitmaschine oder gar ein galaktisches Telephonhäuschen. Ein Wissenschaftler schrieb: „Wenn die fünf Mitglieder der Besatzung erst einmal in den Sesseln sitzen, werden sie die Gestalt von häßlichen kleinen Wesen mit grünen Schuppen und spitzen Zähnen annehmen.“ Diese Antwort kam von allen Antworten der Geschichte mit dem Trojanischen Pferd am nächsten. Ein Wissenschaftler schließlich schrieb nur: „Weltuntergangsmaschine“.

Es gab eine Feier. Reden wurden gehalten und Snacks und Drinks gereicht. Leute umarmten sich. Einige weinten sogar. Nur wenige zeigten offen ihre Sorgen. Aber man konnte spüren, daß die Begeisterung grenzenlos sein würde, wenn bei der Aktivierung überhaupt etwas passierte. Aus vielen Gesichtern konnte man erste Anzeichen einer Hochstimmung ablesen.

Ellie schaffte es sogar, im Pflegeheim anzurufen und ihrer Mutter auf Wiedersehen zu sagen. Sie sprach die Worte in den Telephonhörer auf Hokkaido, und in Wisconsin wurden sie exakt wiedergegeben. Eine Antwort bekam sie nicht. Die Pflegerin erklärte ihr, daß ihre Mutter die durch den Schlaganfall gelähmte Körperseite inzwischen wieder etwas bewegen könne. Vielleicht werde sie schon bald in der Lage sein, ein paar Worte zu sagen. Als Ellie den Hörer auflegte, fühlte sie sich beinahe erleichtert.

Die japanischen Techniker trugen hachimaki. Das waren Stoffbänder, die man um den Kopf band. Traditionsgemäß trug man sie bei der Vorbereitung auf geistige, körperliche oder religiöse Anstrengungen oder kämpferische Auseinandersetzungen. Auf das Stirnband war eine Weltkarte aufgedruckt. Kein Staat nahm hier eine Sonderstellung ein. Es gab keine großen nationalen Einsatzbesprechungen. Soweit Ellie wußte, fühlte sich auch niemand zu patriotischer Propaganda gedrängt. Die Staatsoberhäupter sandten lediglich kurze Grußadressen auf Video. Besonders gefielen Ellie die Worte der Präsidentin ihres Landes: „Dies ist weder eine letzte Instruktion noch ein Abschiedsgruß. Ich sage nur: ‚Auf bald!’ Jeder von euch unternimmt diese Reise im Auftrag einer Milliarde Menschen. Ihr vertretet die Völker des Planeten Erde. Wo immer ihr heute hinreisen mögt — seht euch alles stellvertretend für uns genau an. Ich meine dies nicht nur in bezug auf wissenschaftliche Erkenntnisse, sondern ganz allgemein: Versucht, soviel wie möglich zu erfahren. Ihr vertretet die gesamte menschliche Spezies in ihrer Vergangenheit, ihrer Gegenwart und ihrer Zukunft. Was auch immer geschieht — euch ist ein Platz in der Geschichte der Menschheit gewiß. Ihr seid die Helden unseres Planeten. Sprecht in unser aller Namen. Handelt besonnen. Und. kommt zurück.“ Einige Stunden später bestiegen sie zum ersten Mal die Maschine — einer nach dem anderen kroch durch die schmale Luftschleuse. Die schwache, indirekte Raumbeleuchtung ging an. Selbst nachdem die fertige Maschine alle vorgeschriebenen Tests bestanden hatte, hatte man sich nicht getraut, die Sitze schon vorher einmal auszuprobieren. Einige Projektmitarbeiter fürchteten, daß die bloße Berührung der Sitze die Maschine in Gang setzen könnte, selbst dann, wenn die Benzel noch völlig stillstanden. Aber hier saßen sie nun, und nichts Außergewöhnliches hatte sich bisher ereignet. Zum ersten Mal durfte Ellie es sich in dem körpergerecht geformten und gepolsterten Kunststoffsessel bequem machen. Sie tat es vorsichtig, um nichts zu riskieren. Sie hätte sich Chintzbezüge gewünscht. Chintz hätte großartig zu den Sesseln gepaßt. Aber sogar das war, wie sie feststellen mußte, eine Frage des Nationalstolzes. Man hatte Kunststoff moderner, wissenschaftlicher und seriöser gefunden.

Da alle Waygays unbekümmerte Rauchgewohnheiten kannten, hatte man beschlossen, keine Zigaretten an Bord der Maschine zuzulassen. Lunatscharski hatte daraufhin ununterbrochen in zehn verschiedenen Sprachen geflucht. Nun bestieg er, nachdem er eine letzte Lucky Strike inhaliert hatte, als letzter die Maschine. Er schnaufte ein wenig, als er sich neben Ellie setzte. In den Plänen der BOTSCHAFT waren keine Sicherheitsgurte vorgesehen, und deshalb waren auch keine in die Maschine eingebaut worden. Einige Ingenieure hatten es für Wahnsinn gehalten, sie wegzulassen.

Die Maschine würde ganz sicher funktionieren und sie irgendwohin bringen, schoß es Ellie durch den Kopf. Sie war ein Transportmittel, die Öffnung zu einem anderen Ort. oder in eine andere Zeit. Es war wie in einem durch die Nacht rumpelnden und pfeifenden Güterzug. Wenn man eingestiegen war, trugen die Züge einen aus den miefigen Provinznestern der Kindheit in die großen, wunderbaren Städte aus Edelsteinen. Das bedeutete neue Entdeckungen und zugleich Flucht und Ende der Einsamkeit. Jede organisatorische Verzögerung beim Bau der Maschine und jeder Streit über die richtige Interpretation nebensächlicher Anweisungen der BOTSCHAFT hatte Ellie immer wieder an den Rand der Verzweiflung getrieben. Was sie suchte, war nicht der Ruhm. Jedenfalls nicht in erster Linie. Sie erhoffte sich Befreiung.

Es ging ihr wie jemandem, der drogenabhängig war. In ihrer Phantasie war sie eine Bäuerin aus den Bergen, die mit offenem Mund vor dem Ischtar-Tor des antiken Babylon stand, dann wieder Dorothy, die zum ersten Mal die Zwiebeltürme von Emerald City im Lande Oz sah, oder ein kleiner Junge aus dem hintersten Brooklyn, der sich unversehens in die Halle der Nationen der Weltausstellung von 1939 versetzt fand, oder Pocahontas, die die Themse hinaufsegelte und vor ihrem Blick London von einem Ende des Horizonts bis zum anderen ausgebreitet sah.

Ihr Herz klopfte in freudiger Erwartung. Sie würde, darin war sie sich ganz sicher, entdecken, was außerhalb der Erde möglich war, zu welchen Leistungen andere Lebewesen fähig waren. Diese Lebewesen waren vermutlich schon zu anderen Sternen gereist, als die Vorfahren der Menschen sich noch im Dämmerlicht des Urwalds von Ast zu Ast gehangelt hatten.

Drumlin und viele andere Menschen, die Ellie im Laufe der Jahre kennengelernt hatte, hatten sie eine unverbesserliche Träumerin genannt. Und auch jetzt fragte sie sich wieder, warum so viele Menschen das für eine schlechte Eigenschaft hielten. Ihr Hang zum Träumen war eine treibende Kraft und Quelle der Freude in ihrem Leben gewesen. Sie liebte Märchen, und jetzt war sie unterwegs zum großen und schrecklichen Zauberer von Oz.

Über Funk kam ein Lagebericht. Soweit es sich mit den außerhalb der Maschine aufgestellten Instrumenten ermitteln ließ, gab es bisher offenbar keine Fehlfunktionen. Das Hauptaugenmerk lag jetzt auf der Evakuierung des Raumes zwischen den Benzein. Ein außerordentlich leistungsfähiges System pumpte die Luft heraus, um das höchste je auf Erden erreichte Vakuum zu erzeugen. Ellie überprüfte zweimal den Stauraum für ihre winzige Videokamera und strich über den Palmwedel. An der Außenwand des Dodekaeders waren starke Scheinwerfer eingeschaltet worden. Zwei der Kugelschalen hatten die in der BOTSCHAFT beschriebene kritische Umdrehungsgeschwindigkeit schon erreicht. Sie waren für die außenstehenden Beobachter nur noch ein schemenhafter Fleck. Der dritte Benzel würde in einer Minute ebenfalls soweit sein. Eine starke elektrische Ladung baute sich auf. Wenn alle drei Kugelschalen, die sich um rechtwinklig zueinander stehende Achsen drehten, auf vollen Touren sein würden, dann war die Maschine in Betrieb. So jedenfalls hatte es in der BOTSCHAFT gestanden. Auf Xis Gesicht war wilde Entschlossenheit zu lesen. Lunatscharski strahlte bedächtige Ruhe aus, während Devis Augen weit geöffnet waren. Eda schien ruhig und konzentriert. Devi begegnete Ellies Blick und lächelte. Sie wünschte, sie hätte ein Kind gehabt. Es war ihr letzter Gedanke, bevor die Wände anfingen zu flimmern und durchsichtig zu werden. Dann war es, als ob die Erde sich öffnete und sie verschluckte.