„Wahrscheinlich ist es zu schwierig, einen Schnellzugtunnel zu bauen“, sagte Xi, der jahrelange Erfahrung beim Graben von Tunneln hatte. Ellie dachte an den Tunnel zwischen Honshu und Hokkaido, der als ein Meisterstück der zivilen Ingenieurkunst galt mit seinen insgesamt einundfünfzig Kilometern Länge.
Es ging immer steiler auf und ab. Sie dachte an ihren Thunderbird, und dann hatte sie das Gefühl, sich übergeben zu müssen. Sie beschloß, es so lange zu unterdrücken, wie sie nur konnte. Das Dodekaeder war nicht mit Spucktüten ausgerüstet.
Ganz plötzlich befanden sie sich auf einer Geraden, und dann war der Himmel voller Sterne. Überall, wohin sie auch schauten, waren Sterne. Nicht das armselige Gesprenkel der paar tausend Sterne, die die Beobachter auf der Erde gelegentlich immer noch mit bloßem Auge erkannten, sondern ein riesiges Meer von Sternen umgab sie auf allen Seiten. Oft schien es, als ob ein Stern den anderen berührte. Die meisten von ihnen waren gelb oder blau oder rot gefärbt, vor allem rot. Der Himmel strahlte vor in der Nähe liegenden Sonnen. Ellie konnte eine gewaltige Spiralwolke aus Staub erkennen, eine wachsende Scheibe, die anscheinend in ein Schwarzes Loch von schwindelerregenden Ausmaßen floß und aus der Strahlungsblitze schössen wie Wetterleuchten in einer Sommernacht. Wenn dies das Zentrum der Galaxis war, wie sie vermutete, mußte es von Synchrotronstrahlung überflutet sein. Sie hoffte, daß die Außerirdischen daran gedacht hatten,
wie empfindlich Menschen waren. Und als sich das Dodekaeder drehte, schwamm etwas in ihr Blickfeld. etwas Erstaunliches, Unerhörtes, ein Wunder. Fast im gleichen Moment waren sie über ihm. Es bedeckte die Hälfte des Himmels. Jetzt flogen sie darüber hinweg. Auf seiner Oberfläche befanden sich Hunderte, vielleicht Tausende beleuchteter Eingänge, jeder von einer anderen Form. Die meisten waren vieleckig oder kreisförmig oder hatten einen elliptischen Querschnitt, manche hatten vorstehende Teile oder eine Reihe sich teilweise überlappender Kreise ohne gemeinsamen Mittelpunkt. Ihr wurde klar, daß es sich um Anlegestellen handelte, um Tausende verschiedener Landebuchten. Manche maßen nur wenige Meter im Durchmesser, andere sicherlich mehrere Kilometer oder sogar noch mehr. Ellie vermutete, daß jede einzelne von ihnen einer interstellaren Maschine wie der ihren genau entsprach. Große Wesen in bedeutenden Maschinen hatten eindrucksvolle Ankunftshäfen. Kleine Wesen wie sie hatten winzige Landebuchten. Es war eine demokratische Einrichtung, bei der nichts auf besonders privilegierte Zivilisationen deutete. Die Verschiedenheit der Landestellen ließ kaum auf soziale Unterschiede zwischen den verschiedenen Zivilisationen schließen, aber sie ließ eine atemberaubende Vielgestaltigkeit von Wesen und Kulturen vermuten. Wie die Grand Central Station in Manhattan, dachte Ellie. Bei der Vorstellung von einer bevölkerten Galaxis, von einem Universum, das vor Leben und Intelligenz übersprudelte, kamen ihr fast vor Freude die Tränen. Sie näherten sich einer gelb erleuchteten Bucht, die, wie Ellie sehen konnte, genau zu dem Dodekaeder paßte, in dem sie flogen. Sie beobachtete, wie sich in der Landestelle daneben etwas, das die Größe des Dodekaeders und die Form eines Seesterns hatte, langsam in eine dazu passende Eingangsöffnung senkte. Sie schaute nach links und rechts,
nach oben und unten auf die kaum sichtbare Krümmung dieses großen Bahnhofs, der ihrer Schätzung nach in der Mitte der Milchstraße lag. Was war es doch für eine Bestätigung für die menschliche Rasse, endlich hierher eingeladen zu werden! Es gibt noch Hoffnung für uns, dachte sie. Es gibt Hoffnung! „Na, Bridgeport ist es jedenfalls nicht.“ Sie sagte das laut, während das Landemanöver in völliger Lautlosigkeit zu Ende ging.
20
Grand Central Station
Es sind alle Dinge künstlich, denn Natur ist nichts anderes als die Kunst Gottes.
Nehmen die Engel, wie sich aus der Schrift ergibt, Leiber an, so können solcherweise Lebenstätigkeiten durch sie geschehen, aber nicht als wesenseigene von ihnen hervorgebracht werden.
Der Teufel hat Gewalt, sich zu verkleiden In lockende Gestalt!
Die Luftschleuse war so konstruiert, daß immer nur eine Person in ihr Platz hatte. Als auf der Erde Fragen der Priorität aufgetaucht waren — welche Nation als erste den Planeten eines anderen Sterns betreten sollte —, hatten die fünf entsetzt die Hände gehoben und den Direktoren des Projekts gesagt —, um so eine Mission handle es sich nicht. Auch untereinander hatten sie bewußt vermieden, über dieses Thema zu sprechen.
Die innere und die äußere Tür der Luftschleuse öffneten sich gleichzeitig. Sie hatten kein Kommando gegeben. Offenbar hatte dieser Sektor der Grand Central Station den richtigen Luftdruck und Sauerstoffgehalt. „Also, wer will vorgehen?“ fragte Devi.
Mit der Videokamera in der Hand wartete Ellie, bis sie an der Reihe war, auszusteigen. Im letzten Moment kam es ihr in den Sinn, den Palmwedel dabei haben zu wollen, wenn sie den Fuß auf diese neue Welt setzte. Als sie ging, ihn zu holen, hörte sie von draußen einen Schrei begeisterter Überraschung, aller Wahrscheinlichkeit nach von Waygay. Ellie eilte in den hellen Sonnenschein hinaus. Die Schwelle der äußeren Tür der Luftschleuse lag mit dem Sand auf gleicher Ebene. Devi stand bereits knöcheltief im Wasser und spritzte lachend Xi naß. Eda lächelte strahlend. Es war ein Strand. Wellen leckten am Ufersaum. Über den blauen Himmel zogen träge ein paar Haufenwölkchen. Ein Stück vom Wasser entfernt stand ein kleines Palmenwäldchen. Am Himmel war eine Sonne zu sehen. Eine Sonne. Eine gelbe Sonne. Genau wie auf der Erde. Ein schwacher Duft lag in der Luft. Nach Nelken vielleicht, und nach Zimt. Es hätte sich um einen Strand auf Sansibar handeln können. Also waren sie 30000 Lichtjahre weit gereist, um an einem Strand spazierenzugehen. Es hätte schlimmer kommen können, dachte Ellie. Eine schwache Brise kam auf, und vor ihr bildete sich ein kleiner Sandwirbel. War das alles nur eine ausgeklügelte Simulation der Erde, vielleicht nach den Daten rekonstruiert, die eine Erkundungsexpedition vor Millionen von Jahren mitgebracht hatte? Oder war das einzige Ergebnis ihrer langen Reise eine Erweiterung ihrer Kenntnisse in beschreibender Astronomie, wonach sie dann ohne weitere Umstände auf einem schönen Fleckchen der Erde wieder abgesetzt worden waren?
Als sie sich umdrehte, stellte sie fest, daß das Dodekaeder verschwunden war. Sie hatten den Echtzeitrechner und die dazugehörige Handbibliothek, desgleichen einige andere Instrumente an Bord zurückgelassen, machten sich darüber jetzt allerdings keine großen Sorgen. Sie waren sicher und wohlauf und hatten eine Reise überlebt, die es wert war, daß man zu Hause über sie berichtete. Waygay sah von dem Wedel, den Ellie mit so viel Mühe hierher mitgebracht hatte, zu dem Palmenwäldchen am Rande des Strandes und lachte. „Eulen nach Athen“, bemerkte Devi.
Liebevoll sah Ellie auf ihren Palmwedel. Vielleicht gab es hier ja andere Arten. Oder vielleicht waren die hiesigen von jemandem erschaffen worden, der nicht alle Details berücksichtigt hatte. Sie schaute auf das Meer hinaus. Unwillkürlich versuchte sie, sich die erste Besiedelung der Erde vor 400 Millionen Jahren vorzustellen. Wo auch immer sie waren — ob im Indischen Ozean oder im Zentrum der Galaxis —, sie hatten etwas noch nie Dagewesenes vollbracht. Sicher, die Bestimmung der Reiseroute und des Ziels lag nicht in ihrer Hand. Aber sie hatten den Ozean des interstellaren Raums überquert und etwas eingeleitet, was mit Sicherheit ein neues Zeitalter der menschlichen Geschichte genannt werden durfte. Sie war sehr stolz.