— Je vois, capitaine. » Elle ne voyait strictement rien de toute évidence, mais, dans la mesure où l’honneur de son vaisseau et de la flotte n’était pas en jeu et où il fallait surveiller l’ennemi, elle préférait ne pas insister.
Geary renonça, lui aussi, pour regarder les Syndics foncer vers le point de saut pour Brandevin, en espérant qu’ils n’y feraient pas ce à quoi il s’attendait.
Ce fut pourtant le cas.
« Ils pivotent enfin vers nous, annonça Desjani. Ils ont freiné massivement en traversant le point de saut et ils accélèrent à présent dans notre direction. »
Geary relâcha une goulée d’air, à la fois soulagé de n’avoir plus à redouter ce qui venait de se passer et tendu parce que c’était finalement arrivé ; il espérait maintenant que tout irait bien. « Il me faut une confirmation le plus vite possible. Ont-ils disposé des mines au point de saut en le dépassant ? » Sauf s’il s’agissait d’un bluff, ralentir suffisamment pour permettre à leurs vaisseaux de poser les mines relativement proches les unes des autres restait la seule explication à cette décélération.
« Oui, capitaine, affirma une vigie. Nos senseurs tentent encore d’évaluer la densité et les limites du champ de mines, mais nous décelons déjà de nombreuses anomalies optiques. Ils ont manifestement largué un grand nombre de mines juste devant le point de saut. »
Desjani se rembrunit. « Si près ? Regardez, capitaine. Elles sont si proches de lui que sa seule présence les fera dériver assez vite loin de leur position.
— Qu’entendez-vous par “assez vite” ? demanda Geary, pris d’un léger espoir.
— Quelques semaines, sans doute, suggéra-t-elle. La physique obéit à d’assez étranges lois dans les zones voisines d’un point de saut, mais nous pouvons procéder à une analyse pour obtenir une estimation plus sûre.
— Ça ne nous servirait pas à grand-chose, sauf si elle était de très loin inférieure à ce délai. » Il jeta encore un regard à la représentation du champ de mines dessinée par les senseurs à mesure qu’ils réussissaient péniblement à détecter les infimes anomalies visuelles révélant les mines les plus furtives. Exactement à l’aplomb du point de saut, comme venait de l’annoncer Desjani.
Sans doute s’écarteraient-elles loin de cette position dans quelques semaines, mais, en attendant, la flotte de l’Alliance ne parviendrait pas à franchir ce barrage à moins de ralentir jusqu’à faire du surplace pour négocier ensuite un virage très serré. Et si elle s’y résolvait, ses vaisseaux deviendraient des cibles faciles pour une flottille Bravo effectuant des passes d’arme à haute vélocité. « Je préférais quand les Syndics nous sous-estimaient, confia-t-il à voix basse à Desjani.
— Nous contournerons aisément ces mines quand nous aurons détruit cette flottille syndic, avança-t-elle. Nous pourrions aussi attendre qu’elles aient déblayé le plancher.
— Peut-être. » S’attarder plusieurs semaines à Lakota ? Ça ne lui semblait pas une très bonne idée. Plus ils s’y incrustaient, plus la situation semblait empirer.
« La flottille syndic Bravo maintient une trajectoire d’interception qui la conduit droit sur nous, annonça la vigie des manœuvres. Elle continue d’accélérer et est désormais remontée à 0,05 c.
— Elle engagera le combat à 0,1 c, prophétisa Desjani. C’est leur tactique habituelle.
— Et celle de l’Alliance, lui rappela Geary. Mais je ne compte pas imprimer cette vélocité à nos vaisseaux avant un bon moment.
— Si les Syndics accéléraient jusqu’à 0,1 c et maintenaient cette vélocité jusqu’au contact tandis que nous restons à 0,07, nous l’opérerions dans une heure et demie, annonça Desjani après avoir procédé à quelques calculs.
— Très bien. » Geary réfléchit un instant puis appela ses vaisseaux. « À toutes les unités de la flotte. Attendez-vous à combattre dans un délai approximatif d’une heure. Conservez vos positions dans la formation et je vous promets que nous donnerons à ces Syndics la même leçon qu’aux autres flottilles ennemies que nous avons rencontrées. »
Il ne s’attendait pas à une réponse, mais il lui en parvint une de son arrière-garde. « Veuillez nous prévenir du moment où nous devrons accélérer à la vitesse d’engagement de 0,1 c. »
Il vérifia l’identification du message et ses soupçons se virent confirmés : c’était bel et bien le capitaine Midea du Paladin. « Nous accélérerons avant le contact avec les Syndics. J’en donnerai l’ordre au moment voulu, comme celui de toute modification de la formation.
— Elle va demander maintenant qu’on lui précise le “moment voulu”, marmonna Desjani.
— Ici le Paladin. » Desjani venait tout juste de finir sa phrase. « Veuillez définir le “moment voulu”. »
Geary refoula une réplique cinglante. « Celui où j’en donnerai l’ordre, Paladin. » Il secoua la tête et s’adressa de nouveau à Desjani. « Midea n’est pas stupide à ce point, n’est-ce pas ?
— Je ne crois pas, tergiversa-t-elle.
— Alors elle sait certainement que je fonde mes manœuvres sur celles de l’ennemi. Je ne saurai quand et comment réagir que sur le point d’opérer le contact, quand j’aurai vu quelle formation ils ont adoptée, à quelle vitesse ils arrivent sur nous et à quelles manœuvres de dernière minute ils s’essaient.
— En effet, capitaine. Mais je ne le sais que parce que vous me l’avez enseigné, répondit Desjani. Nos tactiques étaient beaucoup plus simplistes avant que vous ne preniez le commandement. »
C’était un euphémisme. Alors que des combats ressemblant de plus en plus à des carnages décimaient des multitudes d’officiers entraînés et expérimentés, la science des tactiques efficaces tenant compte des distances et délais disparaissait avec eux. Geary s’était rendu compte qu’elles se résumaient désormais, au bout d’un siècle de guerre, à charger l’ennemi bille en tête, encore et encore, jusqu’à ce qu’un des camps fût contraint d’opter entre la fuite et l’anéantissement. « J’ose espérer que vous n’êtes pas la seule à retenir la leçon.
— Bien sûr que non, capitaine. »
Le regard de Geary se reporta sur l’hologramme, où la flottille Bravo accélérait toujours vers la flotte de l’Alliance, tout en maintenant la même formation parallélépipédique qu’à son irruption dans le système de Lakota, sa face la plus large tournée vers la flotte adverse comme si la boîte à chaussures glissait de côté et vers le bas pour l’affronter.
Geary hocha la tête puis remarqua que Desjani et les vigies entrant dans son champ de vision le regardaient en souriant et se rendit compte que lui aussi souriait. « Nous allons maintenir cette formation. Je ne procéderai à aucune modification. »
La flotte de l’Alliance conservait elle aussi la formation qu’elle avait adoptée en émergeant à Lakota : cinq sous-formations en pièce de monnaie à la face tournée vers l’avant et piquant droit sur l’ennemi, aussi sûrement qu’il fondait sur elle, même si Écho Cinq Cinq, avec ses auxiliaires et ses bâtiments endommagés, arrivait un peu derrière le corps principal et Cinq Quatre. Geary consulta rapidement les systèmes de manœuvre pour donner les ordres adéquats puis les transmit : « À toutes les unités d’Écho Cinq Cinq. Augmentez la vélocité pour fusionner avec Cinq Quatre et assumer les positions préétablies. »
Desjani étudia les ordres, l’air intriguée. « Vous accrochez en quelque sorte l’ex-Cinq Cinq au ventre de Cinq Quatre ?
— Exact.
— Alors que la septième division de cuirassés continue de coller au flanc de l’ancienne Cinq Quatre ? » Elle sourit encore. « J’ai hâte de voir ça. »