Il pointa l’hologramme de l’index. « Nous allons rebrousser chemin vers… le point de saut pour Ixion. Nous nous attendons à en voir surgir à tout instant les Syndics que nous avons semés à Ixion. Si nous nous trouvons assez proches d’eux à leur émergence, nous pourrons les balayer. » Cette force ne se composait que de quatre cuirassés et de quatre croiseurs de combat. « La flottille syndic que nous venons de combattre viendra à leur rescousse, ce qui nous donnera une occasion de la fustiger de nouveau.
— N’en restera pas moins la grosse flotte, fit remarquer Rione.
— Oui, effectivement. Il faudra voir alors comment elle réagira et la frapper de notre mieux. » Ne leur mens pas. Expose-leur ta méthode pour sortir de ce système. « Nous ne pouvons pas les combattre toutes à la fois. Seulement l’une après l’autre. »
Le capitaine Desjani étudia un instant l’hologramme puis sourit. « Nous ne battons pas en retraite.
— Non, capitaine, répondit Geary avec toute l’assurance dont il se sentait capable. Nous changeons tout simplement notre angle d’attaque. »
« Nous changeons notre angle d’attaque », répéta-t-il un petit quart d’heure plus tard lors d’une réunion des commandants convoquée à la hâte, tandis que la flotte adoptait une trajectoire la ramenant au point de saut pour Ixion.
Un long silence s’ensuivit, en partie dû au temps que mirent ses commandants à encaisser ce nouveau projet et en partie à celui qu’exigeait la lumière pour transmettre le message aux différentes formations. « Nous ne savons pas si l’autre flottille syndic émergera de ce point de saut », contesta le capitaine Cresida. Si loyale qu’elle fût à Geary, elle aspirait à combattre l’ennemi.
« Je l’espère et je pense que nous avons une bonne raison de le croire. » Plausible, à tout le moins. « Il nous faut contraindre Bravo à engager le combat, puisque, compte tenu de l’état de nos réserves de cellules d’énergie, nous ne sommes pas en mesure de la semer. » Un certain nombre d’officiers se tournèrent vers les commandants des auxiliaires pour leur jeter des regards noirs comme s’ils en étaient responsables. « Si nous réussissons à contraindre au combat celle qui arrivera d’Ixion, nous jouirons sur elle d’une grande supériorité numérique et Bravo devra se porter à sa rescousse, faute de quoi nous l’éliminerons. » Geary s’obligea à sourire avec confiance. « Bien sûr, nous avons fermement l’intention de liquider la première avant de nous retourner contre Bravo quand elle tentera de sauver ses collègues. »
Tulev hocha la tête, plus impassible que jamais. « Nous devrons donc vaincre ces deux flottilles séparément, l’une après l’autre. Mais si elles opéraient la jonction ou se rapprochaient assez pour coordonner leurs assauts, nous nous retrouverions dans une position délicate.
— L’heure n’est pas à la pusillanimité, se rebiffa le capitaine Casia. Si nous nous retournions pour traquer celle que nous venons de combattre, nous pourrions l’achever avant de nous attaquer aux autres.
— Elle nous ferait courir jusqu’à épuisement de nos cellules d’énergie et nous nous retrouverions à la dérive, si bien que les Syndics n’auraient plus qu’à nous tirer comme des lapins, lâcha Duellos sans dissimuler sa colère. Ce sont les lois de la physique. Parcourez vous-même les données. Vous venez de perdre un cuirassé de votre division parce qu’un de vos officiers a cru témérité synonyme d’intelligence. Vous n’avez donc rien retenu de la leçon du Paladin ?
— Cette flotte se bat ! insista un autre commandant. Elle ne fuit pas !
— Un repositionnement tactique n’est pas la fuite ! fit observer le capitaine Gaes. Nous sommes à Lakota. Nous venons d’attaquer un puissant système stellaire syndic. Comment osez-vous parler de fuite ?
— Nous devrions reconsidérer cette attaque », déclara abruptement le capitaine Yin.
Geary lui jeta un regard inquisiteur, étonné qu’elle attirât de nouveau l’attention sur elle après s’être montrée relativement discrète à la dernière réunion. Mais il fallait dire aussi qu’en devenant de plus en plus incontrôlable le capitaine Midea avait quasiment accaparé la parole, lors des plus récentes conférences, au nom des commandants rétifs. Si seulement il avait compris ce qu’elle mijotait, évalué à leur juste valeur ces constants accrocs à la discipline et prétexté de ces manquements pour la relever de ses fonctions avant la dernière bataille… Cela dit, il n’aurait pas pu s’y résoudre tant que tous n’y auraient vu qu’une tentative pour réduire au silence un officier le contredisant ouvertement. « Expliquez-vous, je vous prie », se contenta-t-il donc de répondre calmement à Yin.
Elle jeta autour d’elle des regards furtifs. « Il saute aux yeux que certains vaisseaux entravent les mouvements de la flotte. Quelques-uns vont moins vite que les autres, ce qui limite nos capacités au combat. » C’était exact, mais, se méfiant de la tension qui émanait de Yin, Geary se borna à patienter. « Les auxiliaires sont conçus pour aller plus lentement. D’autres, comme mon propre Orion, sont provisoirement ralentis par les dommages dont ils ont souffert pendant les combats. »
Nombre d’officiers la fixaient à présent, les yeux plissés, en se demandant où elle voulait en venir. Elle déglutit mais poursuivit à toute vitesse. « Ça crève les yeux. Il faut mettre en lieu sûr les vaisseaux les plus lents pour permettre à la flotte de combattre sans s’en encombrer.
— En lieu sûr ? s’étonna Duellos.
— À Ixion. Nous y allons de toute façon. Rapprochons-nous du point de saut, laissons sauter vers Ixion une formation contenant les auxiliaires et les vaisseaux endommagés, et, ainsi, la flotte pourra d’autant mieux manœuvrer et combattre. » Yin avait le souffle court et fixait constamment ses mains, qu’elle ne cessait de croiser et de décroiser devant elle sur la table.
La suggestion n’était pas complètement déraisonnable, pourvu toutefois qu’on se fiât à Yin. À son seul comportement, on voyait clairement qu’elle-même redoutait ce qu’en penseraient ses pairs. « Remarquable, déclara Duellos au terme d’un long silence hostile. On aurait cru entendre le capitaine Numos. C’était bel et bien la voix du capitaine Yin, mais tant ces paroles que cette proposition semblaient sortir tout droit de la bouche de Numos. Curieux, ne trouvez-vous pas ? »
Yin piqua un fard. « Le capitaine Numos est un officier chevronné et le vétéran de nombreuses batailles.
— Auxquelles il n’a survécu qu’en fuyant le combat, railla le capitaine Cresida. C’est précisément ce qu’il voulait faire dans le système mère syndic ! Chacun pour soi ! »
Des vociférations éclatèrent tout autour de la table, invectivant tantôt Yin, tantôt Cresida. Geary chercha parmi ses touches de contrôle et appuya sur annulation, mettant instantanément un terme au vacarme. La possibilité de faire taire tout le monde à de pareils moments était le seul attribut du commandant de la flotte qu’il appréciât vraiment. « Écoutez-moi tous. Ce débat ne nous mène nulle part. Nos ennemis sont les Syndics. Il est exact, capitaine Cresida, que le capitaine Numos est accusé d’avoir renoncé à ses responsabilités face à l’ennemi, mais il n’en est pas encore inculpé. »
Cresida hocha la tête, visiblement mécontente. « Veuillez me pardonner cette remarque désobligeante sur un collègue officier, capitaine.
— Merci. Maintenant, capitaine Yin, le capitaine Numos n’est censé avoir de contacts que dans les limites de l’humanitaire. Pas pour donner son avis sur la manière de diriger votre vaisseau ou cette flotte. Lui demandez-vous effectivement des conseils à cet effet ? »