Он поставил стакан на стол слишком громко и стал ждать очередного тупого вопроса от неё.
— Чем занимался до Кордицепса? — спросила Джей.
— Хотел открыть свою строительную фирму, — пожал плечами Джоэл.
— Мой вопрос такой же, — добавил он.
— Глупый вопрос, я тебе уже говорила… Подписала контракт в подразделении, была снайпером в армии, — сухо ответила Джей.
— Не похожа на снайпера… хилая слишком.
— А ты не похож на идиота, но ты он, — грубо ответила Джей.
Джоэл хотел сказать, что она не похожа на снайпера и вообще на солдата, слишком милая, но сдержался. Ляпнул то, что ляпнул, и получил грубость, он знал, что заслужил такую реакцию, но черт, "как эта девка могла держать винтовку больше себя и попадать в цель?" Она говорила про армию, и теперь он знал правду, но почему-то стало не по себе.
— Твой любимый напиток? — задала Джей.
— Кофе без сахара, — быстро ответил Джоэл.
"Пора начинать задавать наводящие вопросы, а не играть в детскую игру", подумал он.
— Где ты была, когда началась эпидемия? — спросил Джоэл, не отрывая взгляда от девушки, стараясь уловить любые признаки лжи.
Джей дернула щекой, подняла руку и взяла стакан с виски, но не подняла его, словно решала, пить или отвечать. Она смотрела секунду на то, как жидкость переливается в стакане, сжала его сильнее, а затем тихо, слишком тихо, сказала:
— В плену.
Подняла голову, не улыбаясь, глаза потухли.
— Тебе лучше уйти, я буду отдыхать, — добавила она.
Её слова били по голове Джоэла: "в плену… она уже была в аду до того, как он наступил для всех". Он кивнул, молча допил остатки виски, резко поднялся, пошатнулся, чуть не споткнулся о стол, но всё же смог одеть куртку и двинуться к выходу. Только у двери он понял, что Джей не пошла его проводить. Он повернул голову: она всё так же сидела за столом, голова опущена, плечи сгорблены. "Чёрт… зачем ты ответила?" Джоэл вышел за дверь.
"22 года назад"
— Альфа, приём , я на месте, — сказала Джей в рацию, голос чуть саднился от жары и напряжения.
Она разместилась на склоне. Солнце жарило так, что камни отдавали тепло в кости; пот струился по вискам, прилипал к щеке. Джей снова протёрла лоб рукавом, вернулась к оптике и углубилась в прицел. Дорога внизу тянулась лениво, пыльная полоса, на которой мелькали точки: машина, ещё две фигуры у обочины. На запястье циферблат – три минуты до появления цели. Три минуты, которые тянулись как вечность.
— Принял. Отбой, — прозвучало в наушнике, но её мозг игнорировал это слово.
Отбой был буквально: отсчёт не отменял приказ. Она поправила плащ, проверила угол ветра. Ветер дул с юга, легкий, он чуть сдвинет пулю в сторону, нужно учесть поправку. Её винтовка .50 лежала как часть её тела, громоздкая, тяжёлая; каждый её движение отдавался в плечах. Она не привыкла к таким габаритам, но привыкла к приказам.
В голове прокручивались шаблоны: дыхание ровное. "Не думать о личном", повторяла она про себя. Сжала пальцы на спусковом крючке. Внизу машина замедлила ход, фары пробежали по лицам. Цель вышла из машины, остановилась, повернулась, на доли секунды лицо выглянуло из тени и оказалось... обычным. Это всегда сбивало: цель не воплощение зла, а человек с линией челюсти, с рукавом пиджака, с привычкой держать руку в кармане.
Она выдохнула. Отрегулировала прицел, помнила поправку на дальность. Пальцы на спуске, выстрел разрезал воздух – прежде всего внутри неё настало временное, странное облегчение: звук. Внизу мужчина согнулся, машина дернулась. Лишь через долю секунды мир наполнился шумом, криками, паникой, но это уже не её мир, это – следствие. Она услышала, как по радио кто-то кричит: "Отходите! Огонь прикрыть!", а её пальцы автоматически переходили к следующему этапу: быстро снять оружие, сорвать сумку и тянуться к точке эвакуации.
Она знала, на западе через милю их заберут. План был отработан: выстрел, отход, бег по камням В её голове были цифры и команды: "Кто с тобой? Где прикрытие? Сколько раненных?" Никаких эмоций – только алгоритм. Но когда она встала, почувствовала, как по лицу катится соль пота и, странно, горло сжимается. Первое, что вернулось – какая-то пустота, словно в груди вырезали кусок.
Она тащила винтовку, вес отдавался в мышцах, и в спине. Машина подъехала – содаты её подобрали, кто-то крикнул "Браво, в машину!". Она вскочила, и на секунду встретилась глазами с человеком на переднем сиденье – молодой солдат.