— Алеееексааа… — протянул он нараспев.
Джей дёрнулась.
— Как ты выжил? — холодно спросила она.
— Ну, знаешь… и там, и тут, — протянул Джеймс, — мне больше интересно, как ты смогла. Такая вся раненая голубка… — он издевательски замурлыкал.
— Холод, — неожиданно добавил он. — Моя любимая забава была со льдом.
— Думаешь, сможешь жить в Джексоне? — зло бросила Джей.
— Я уже там, моя любимая игрушка, Алексааа… — снова протянул он.
— Я могу рассказать, кто ты на самом деле. И что ты… — она не договорила.
— Вперёд. Я свой парень, — холодно сказал он, — они мило улыбаются мне.
Джей сглотнула. Она сама видела, как этот чёртов ублюдок делает всё, чтобы быть нужным в Джексоне, и это её раздражало.
Вой заставил их остановиться. Температура опустилась настолько низко, что, если рядом были заражённые, они становились быстрее и агрессивнее – шанс появился.
— Пойдём проверим, — сухо сказала Джей.
— Это волки, — лениво ответил Джеймс.
— Не имеет значения, территория должна быть безопасной, — рявкнула Джей и повела лошадь в сторону, откуда доносился звук, параллельно проверяя пистолет в кобуре.
Винтовка была за спиной; слишком много времени нужно, не получится – значит, пистолет. Джей сглотнула.
Поднявшись на склон, она застыла. Пара бегунов кружили неподалёку, но хуже было то, что среди них был и щелкун.
— У нас плохая позиция. Зайдём с другой стороны, — тихо сказала Джей.
— Не так быстро, — сухо ответил Джеймс.
Джей повернула голову – её зрачки расширились. Он держал её на мушке.
— Слазь, — рявкнул он.
Джей потянулась за пистолетом, но услышала щелчок затвора– остановилась."Чёрт, чёрт, чёрт… этого не было в плане," пронеслось в голове. Она, как и Джеймс, спустилась с лошади и подняла руки.
— Винтовку, рацию мне кинь. И пистолет... быстро, — рявкнул он.
Джей послушно сняла со спины винтовку, рацию сняла и бросила к его ногам, следом – пистолет из кобуры. Джеймс поднял винтовку, пистолет остался у его ног.
— А теперь курточку и обувь, — усмехнулся он.— Не забудь про носки, Алексаааа.
Джей сняла куртку – мороз тут же заставил её поёжиться. Затем сапоги и носки – кинула их ему. Ступни обожгло снегом, Джей сглотнула. Джеймс пинком сбросил вниз по склону её пистолет.
— А теперь беги за ним. Может, успеешь, — сказал он, отпуская её лошадь. Сам запрыгнул на свою, забрал собой винтовку и вещи Джей, натянул поводья и выстрелил несколько раз в воздух.
Звук разнёсся эхом по холмам – заражённые оживились. Джей осталась одна. Она рванула вниз – нужен был пистолет. Срочно.
***
Джоэл сидел в седле, привычно проверяя снаряжение, затягивая ремни и проверяя патроны в обойме, хотя делал это уже на автомате. Рядом Томми, сосредоточенный, молча делал то же самое, изредка бросая взгляд на брата. Над их головами серело утро, небо висело низко и тяжело.
— Дойдём до точки отдыха, — сказал Томми, поправляя поводья. — А оттуда пойдём севернее. Она должна быть там.
"Должна быть там..." Эти слова колотились в голове Джоэла, но чем дольше он их прокручивал, тем больше они теряли смысл. "Она мертва," повторял он про себя. "Мертва. Нет смысла рисковать из-за тела. Всё уже кончено."
Он пытался убедить себя, но от этого становилось только хуже. Что-то внутри сжималось, выворачивало наизнанку, не давая дышать. Он знал, что должен был настоять, должен был сам пойти вместо неё, или хотя бы наорать, заставить остаться. Он ведь чувствовал, что что-то не так.
С самого начала рассказ Джеймса показался ему странным, фальшивым, будто заранее заученным. Мародёры? На этом маршруте? Их патруль пересекался с западным сектором, а там ни слова в отчётах, ни одного подтверждения о нападениях. Всё слишком чисто, слишком удобно. Но сейчас это уже не имело значения. Если Джей действительно мертва, он опоздал.
Джоэл не хотел думать о том, что будет, когда они найдут её тело. Не хотел представлять, как придётся смотреть на неё и понимать, что всё это время, пока он сидел дома, спорил с Элли, ждал ужина, она умирала где-то в снегу, одна. Он сжал поводья. "Мертва. Мертва. Мертва..." повторял он, как будто от этого боль станет меньше. "Я не должен был… не имел права отпускать её одну…"
Когда они добрались до точки отдыха, солнце уже горело высоко. Снег внизу был сбит, у земли темнели пятна, похожие на грязь – или на кровь. Джоэл спрыгнул с лошади, держа винтовку наперевес. Томми пошёл вперед, осматриваясь.