— Не знаю, как у вас, но у нас точно проблемы.
— Давай о твоих проблемах мы поговорим у меня, — предложил Сивый. — Парни, все в порядке! — успокоил он стражей. — Эти ребята поживут пока у меня. Давайте за мной, — старик обернулся и пошел впереди телеги, указывая дорогу. Городок, прячущийся под защитой стен, внутри выглядел еще внушительнее, нежели снаружи. Крепкие бревенчатые дома разбавлялись одно-двух этажными постройками из кирпича.
— А как случилось, что про ваше поселение и не знает никто в округе? — задал сам собой напрашивающийся вопрос Странник.
— А мы не сильно-то высовываемся, — ответил маг. — Городок в таком виде, как вы его наблюдаете, вырос лет двадцать назад. Не скрою, — Сивый усмехнулся в усы, — что вырос он, отчасти благодаря моим усилиям. Раньше здесь было от силы дворов двадцать. А сейчас? Этот островок — чудное место. Для обороны от заполонившей все и вся нечисти — лучше не придумать!
За разговором они и не заметили, как добрались до небольшого, аккуратного домика колдуна. Сивый помог распрячь Зубастика, определил коня в стойло. Затем одобрительно оглядел нагруженную повозку.
— Откуда такое богатство?
Сивый вытащил из телеги первый попавшийся под руку автомат, клацнул затвором.
— Нашли, — лаконично ответил Странник.
— То есть там, где нашли, больше уже ничего нет? Да вы не думайте чего, — поспешил успокоить гостей чародей, — мы заплатим! Серебра у нас достаточно! Правда, технического, но оно ни чем не хуже настоящего. Проверено неоднократно!
— Если б раньше знать, — развел руками Сокол, — тайник со всем содержимым мы в городе продали… А это, — он указал на телегу, — на всякий случай прихватили. Но мы заплатим за ночлег, как и обещали.
— Тю на тебя! — отмахнулся Сивый. — Какая, к дьяволу, плата! Вы мои гости, а я с гостей плату не беру!
— Мы очень неспокойные гости, — мрачно заявил Сокол.
— А вот об этом давайте внутри, — предложил Сивый.
Они прошли в дом.
— Есть хотите? — спросил хозяин.
— Да не откажемся, — Странник сглотнул слюну. — С самого утра, не останавливаясь, чешем!
— Ну, разносолов не предлагаю, но остатки утренних щец…
Старик окинул заслонку печки, зацепил ухватом большой чугунный горшок и поставил его на стол.
— Хлебайте, хлопцы, — предложил он гостям.
Упрашивать путешественников долго не пришлось: они мигом схватили ложки и принялись на перегонки хлебать теплые щи.
— Так чего же с вами приключилось? — немного подождав, пока напарники насытятся, спросил старик.
— Ты чучело вампира помнишь? — спросил его Сокол.
— Помню, — ответил Сивый.
— Так вот, это было вовсе не чучело, а живой вампир.
— Ну, насчет живого это ты хватил, — усмехнулся в усы Сивый. — Скорее немертвый…
— Да какая разница! — вскипел Сокол. — Важно другое — эта тварь охотится за мной!
— Я почувствовал эту связь, — гордо произнес учитель.
— А другую связь ты не почувствовал? — не упустил случая подковырнуть учителя Сокол.
— Это какую? — Сивый с интересом посмотрел на ученика.
— Мы оба под ударом, — огорошил Сивого Сокол. — Эта в равной мере может воспользоваться услугами любого из нас! Я-то думал, что тебя давно нет на свете, либо ты далеко!
— Так, я ничего не понимаю! — воскликнул старик. — Давай по порядку.
Сокол вздохнул — времени до заката оставалось все меньше и меньше.
— Хорошо, — согласился маг, — только я буду короток: в первые послевоенные годы некий неизвестный маг сумел каким-то способом изловить и связать заклинанием сильного вампира. Он вырвал ему зуб, кстати, защитный городской амулет Зуб Дракона, на самом деле следует называть Зубом Вампира. Так вот этот зуб был использован в качестве ключа, отпирающего заклинание неподвижности. Знание того, что на самом деле произошло, были утеряны: несколько последующих поколений магов и ты, и я в том числе, наивно считали вампира чучелом, но, — Сокол заострил на этом внимание бывшего учителя, — неукоснительно передавали чучело по наследству своему ученику! Я оказался исключением — мне попросту некому было его передать. Затем хорошо тебе известный Штопор находит какие-то старые записи, в которых говорится об истинном положении вещей…
— Постой, а какой смысл держать в городе зачарованного вампира?
— Здесь все просто — для защиты от других вампиров и мелкой нечисти! Вспомни, если в близлежащих деревнях от нечисти спасу нет, то в городе во все времена было практически безопасно! Они ведь чуют друг друга, а за охоту на чужой территории и схлопотать можно.