янно заржала, и взвилась на дыбы. Нерен, неожидавший ничего подобного, свалился из седла на примятую осеннюю траву. Удар вышиб из него дух, и когда он смог открыть глаза у него вырвался вопль ужаса. Прямо над ним возвышался вставший на задние лапы бэр. Зверь протяжно ревел, размахивая длинными передними лапами с острыми загнутыми когтями. Крик принца привлек его внимание и маленькие, налитые кровью глазки уставились прямо на него. Нерен замер, боясь дышать. Зверь мог броситься, а его свита находилась далеко, слишком далеко, чтобы прийти на помощь. Про себя он проклинал идиотов, неспособных угнаться за своим принцем, но ничего не мог поделать, бэру было достаточно встать на четыре лапы, чтобы отправить его к Единому Богу! Вдруг зверь резко поднял голову и уставился куда-то в сторону. Нерен не выдержав неизвестности, тоже повернул голову и замер потрясенный открывшейся картиной. К нему, оставив остальных охотников далеко позади, мчался командир гвардейцев, его конь казалось, летел над землей, не касаясь ее копытами. Принц не мог поверить, что этот идиот собирается в одиночку расправиться с бэром. Собственно если бы от этого не зависела его жизнь, ему было бы все равно, какой способ для самоубийства выбрал этот сумасшедший, но… Додумать до конца он просто не успел. Гвардеец на всем скаку подлетел к разъяренному зверю и, развернув коня, помчался назад. Принц Нерен потерял сознание. Когда Дэн сорвался в галоп, Тэр и его друзья последовали за ним, но тут же безнадежно отстали. И могли только издали наблюдать, как их командир спасает принца. Придворные, замерев от ужаса, таращились на происходящее, не зная, что им делать, а Дэн уже подлетел к принцу. Тэр замер, он слишком близко. Лошадь невозможно остановить при такой скорости сразу! Но Лэйст и не собирался останавливаться. Конь развернулся практически на одном месте и, во время этого невозможного поворота Дэн наклонился и одной рукой вздернул принца в седло перед собой. Миг и он уже скачет обратно. Бэр взревел и, опустившись на четыре, лапы бросился следом. Дэн повернул голову и улыбнулся. Кинжал, посланный твердой и нечеловечески сильной рукой, свистнул в воздухе, впился зверю в глаз и, пробив кость глазницы, застрял в крошечном мозге бэра. Зверь отчаянно взвыл, ткнулся с разбегу носом в землю, и замер неподвижно. Лэйст, как ни в чем небывало остановился возле своих подчиненных и передал им потерявшего сознание принца. Тэр уже без удивления отметил что, выполнив этот головоломный трюк, Дениэл даже не запыхался. Придворные, наконец, пришли в себя и принялись на перебой отдавать приказания слугам, чтобы как можно быстрее уложить принца в постель. Прислушавшись к их крикам, Дэн не мог не улыбнуться. Все кроме его гвардейцев были свято уверенны, что Нерен при смерти. Однако он тут же одернул себя и принялся внимательно изучать поведение придворных подхалимов принца, стараясь определить кто из них ему нужен. Без применения магии сделать это было не так-то просто, а использовать чары Дениэл не решался, если его враг здесь, он себя обнаружит до того как сможет что-либо узнать о противнике. Оставалось положиться на наблюдательность и знание человеческой природы. Древний беззвучно зашипел. Он слишком отвык от людей, а придворные раздражали его и в то время, когда он сам принадлежал к этому беспокойному племени. Ладно. Хватит капризничать. Одернул себя Дениэл и сосредоточился на метлешаших вокруг людях. Раз за разом он вглядывался в лица придворных и анализировал их поведение. Безрезультатно! Ни малейшей фальши! Или они те за кого себя выдают или нашелся человек способный обмануть изощренный разум Древнего. Терн, почувствовав его разочарования, осторожно потянулся к нему сознанием, предлагая утешение и поддержку. Дениэл мягко уклонился, сейчас не время было отвлекаться, нужно было еще раз проверить этих придворных франтов, гоняющих своих слуг, так как будто от того, с какой скоростью они отдают противоречивые приказы, зависит их жизнь. Стоп. Дениэл напрягся и беззвучно выругался он - идиот! Шпион короля должен быть незаметным и способным проникнуть куда угодно, а что для аристократа более незаметно, чем слуга? На них не обращают внимания, как на предметы обстановки! Дениэл продолжая безучастно взирать на переполох устроенный придворными принялся рассматривать снующих туда сюда слуг и почти сразу наткнулся на искомого соглядотая. Неприметный человек в цветах принца слишком внимательно приглядывался к поведению окружающих и в первую очередь к самому Дениэлу. Ага! Древний ни чем не выдал своего удовольствия. Значит, король завтра же утром узнает о происшедшем. Теперь необходимо заронить в голову Его Величества мысль унизить своего сына при помощи безвестного гвардейца. Хотя вряд ли это будет так уж сложно, если Дениэл правильно помнит наклонности своего отца, тот обязательно воспользуется таким случаем на полную. А это значит, что на время пока скандал не забудется, ему будет открыт доступ во дворец. От палатки, установленной для принца, разнеслись громкие вопли Его Высочества. Пора. Дениэл беззвучно отдал приказ, и Терн легким шагом направился к месту событий. - Вы безмозглые болваны! Никчемные уроды! Вы… вы… - Принц задохнулся от ярости и попытался броситься на ближайшего к нему гвардейца с кулаками. Придворные врачи с трудом его удержали - Ваше высочество, вам нельзя двигаться! Это опасно для вашего здоровья! - Не слушая, их принц продолжал бушевать. Стряхнув врачей, он выскочил из палатки и застыл, заметив главного виновника происшедшего. Дениэл остановил коня рядом с принцем, и невозмутимо глядя сверху вниз, принялся его рассматривать. Это окончательно вывело Нерена из себя - Ты!!! Да как ты посмел подвергнуть мою жизнь опасности!!! Как ты посмел подумать, что твои неуклюжие метания могут меня спасти!!! Из-за тебя я едва не погиб!!! Ты раздразнил зверя, когда мне ничего не угрожало!!! Это заговор!!! Ты пытался втереться мне в доверие, якобы спасая мне жизнь?!!! Но из этого ничего не выйдет!!! Я вижу тебя насквозь!!! Вон отсюда!!! Убирайся вместе со своими бездельниками и не показывайся мне на глаза!!! Тэр потрясенно наблюдал за тем как беснуется принц. Если раньше у него еще оставались какие-то сомнения в его низости, то теперь они исчезли. Оскорблять человека, спасшего ему жизнь и обвинять его в попытки втереться таким способом в доверие мог только законченный подонок. Дэн, однако, ничем ни показал, что его задели обвинения принца. Выслушав его вопли, с совершенно бесстрастным лицом, он вежливо поклонился и спокойно приказал гвардейцам следовать за ним. В полном молчании они выехали с поляны и углубились в лес. Тэр с беспокойством поглядывал на своих друзей, казалось, происшедшее потрясло их больше чем их собственное пленение в ущелье. Через несколько десятков метров они наткнулись на небольшую поляну. Дениэл молча спешился, и, не глядя на остальных, принялся расседлывать своего коня. Тэр, погруженный в свои мысли, слишком поздно заметил, что его друзья глядят на командира с плохо скрытой жалостью, и, когда Лет робко тронул Дэна за рукав, Тэр беззвучно взвыл от ужаса. Принц и так не в духе, а тут еще к нему с вопросами лезут! Но Лет и не собирался ни о чем спрашивать, дождавшись, чтобы Дэн обратил на него внимание, он тихо произнес - Не расстраивайтесь так командир. Вы вели себя как настоящий герой, чтобы там не думал Нерен. Мы все так считаем, правда. Дэн ошарашено разглядывал своего подчиненного не в силах понять, о чем тот говорит, и Лет, неправильно истолковав его молчание, принялся сбивчиво извиняться. Тэр, помянув про себя Дэвола, бросился к нему на помощь, но когда он уже был готов вмешаться в разговор, Дениэл беззвучно расхохотался. Он смотрел на удивленные физиономии своих гвардейце и в первые за несколько месяцев искренне веселился. Такого он даже не представлял. Мальчишки решили, что его обидела выходка принца, и принялись утешать! Боги, где они воспитывались?! Хотя это риторический вопрос. Однако поразительная наивность! Он уже собирался объяснить им… Но тут его взгляд упал на потрясенные и расстроенные лица парнишек и Дэн тут же подобрался. Так или иначе, они находились на его попечении, и причинять им лишнюю боль было, мягко говоря, против обычаев Древних. Да и сам Дениэл уже в какой-то мере привязался к ним, хоть и не мог понять, что на него нашло. Поэтому он заставил себя успокоиться и мягко произнес - Вообще-то я беспокоился о вашей ночевке в лесу без припасов и одеял, но за сочувствие спасибо. Лет покраснел от удовольствия и тут же выпалил - Мы и раньше ночевали в лесу! Справимся! - Ну, хорошо! - Дэн весело прищурился. - Если ты такой опытный путешественник тогда набери хвороста для костра. Остальным расседлать лошадей и отпустить их пастись. Тэр будь так добр, наломай побольше веток вон того кустарника, помниться из него получаются очень неплохие пастели. Гвардейцы принялись за дело, а Дэн, отправив Терна приглядывать за лошадьми, сел в самой густой тени, какую только смог найти, и принялся расчесывать свои волосы. За этот суматошный день он безумно устал от людей, жары, яркого солнечного света и суматохи. Он с удовольствием установил бы купол тишины, но его что-то беспокоило. Весь день его не оставляло ощущение что за ним наблюдают. И это был не человек. Однако понять, кто он этот соглядатай, у него не выходило. К тому же Кетрин слишком долго не отвечала. А он с нетерпением ждал вестей, поскольку ему самому так и не удалось решить головоломку со жрецами и это беспокоило его все больше. Погруженный в свои мысли он совершенно не обращал внимания на людей, и когда до него донеслись ругательства, удивленно поднял голову. Лет притащил большую кучу хвороста и теперь неумело пытался сложить из него костер. Артак и Вэйс стояли рядом и давали ценные указания, больше мешая, чем помогая. Ругался, однако, не Лет, а Тэр который только что обнаружил отсутствие огнива и пришел в ярость от перспективы провести ночь, дрожа от холода. Нет покоя грешникам. Вздохнул Дениэл и с усталой обреченностью отправился к костру. Голова гудела от боли, и люди раздражали его настолько, что он с трудом удерживался, чтобы не оторвать кому-нибудь из них достаточно важную часть их организма. Терн отвернулся от пасущихся лошадей и встревожено поглядел на него. Почувствовав беспокойство своего спутника, Дениэл заставил себя успокоиться, и подошел к гвардейцам. Отодвинув Лета в сторону, он быстро сложил костер, и стоя спиной к своим подчиненным со звуком удара кремня о кресало зажег огонь. Когда он повернулся, на лицах парней не было не следа подозрения. - Невероятно! Мне бы такую предусмотрительность! - выпалил Вэйс. Дэн улыбнулся уголками губ и встретился взглядом с Тэром, который молча наблюдал за ним с другого края поляны. В его глазах светилось понимание. Вечер пролетел незаметно. Гвардейцы тихо переговаривались, сидя у костра и время, от времени поглядывая на своего командира едва различимого в темноте. Дениэл насторожено сканировал окружающее пространство, опасаясь очередной выходки Нерена, и незаметно наблюдал за своими подчиненными. Терн бессовестно спал с открытыми глазами. Ничто не тревожило окружающее спокойствие. В конце концов, Тэр приказал остальным отправляться спать, и парни неохотно разбрелись по импровизированным постелям. Дэн молча наблюдал за ними, но когда Тэр остался сидеть у костра, собираясь дежурить, решил вмешаться. - Отправляйся спать. - Тэр вздрогнул и оглянулся - Ну да, а кто будет следить за огнем? Да и не доверяю я принцу. Как бы, какую гадость не сделал. - Я посторожу. В отличие от тебя мне сон каждую ночь не обязателен, так что отдыхай. - Тэр собрался было возразить, но затем пожал плечами и молча отправился к своей пастели. Дениэл остался один и погрузился в созерцание. Сила леса текла через него, вымывая усталость и раздражение прошедшего дня, возвращая ему потраченную энергию, рассказывая о том, что происходит вокруг него. Этот лес был древним. Деревья вобрали в себя мудрость тысячелетий, и не один человек не осмеливался проникнуть в его сердце, где со времен последней битвы Древних спали его истинные хозяева. Века и века люди охотились в нем, но даже жадные самодуры, пришедшие сюда и назвавшие себя королями этой земли не осмеливались рубить деревья, величественными колоннами поднимающиеся к самому небу. Королевский лес. Тэренхилл, как назвал его дивный народ. Великий Лес. Дениэл чувствовал, как пульсирует могучее заклинание, погрузившее дивных в их тысячелетний сон. Заклинание-защита. Заклинание-надежда. Отзвук страха охватившего древние расы после исчезновения его народа до сих пор чувствовался в мерном биении силы этого места. Древний снял все щиты и отпустил свою силу на волю. Здесь не требовалось заклинаний. Прежние маги знали свое дело, только истинная сущности Древнего Странника, слившись с силой Великого Леса, могла пробудить спящих от их вековечного сна. И Дениэл раскрыл себя, позволяя своей силе раствориться в потоке энергии этого места, устремившись сознанием в центр Древнего леса к городу, затерявшемуся в его чащобах. И когда он уже смирился с поражением пришел ответ. Почти не ощутимый всплеск мысли, звоном хрустального колокольчика отдавшийся в его сознании. 'Приветствуем тебя странник! Мир снова обрел своих защитников, и демоны больше не будут охотиться за нашей силой. Назови свое имя, чтобы мы знали, кого благословлять в молитвах Лэле.' 'Я Дениэл - мастер Страж. Войдите в мое сознание дивные и узнайте, что произошло за время вашего сна'. 'Мы и просить не смели о такой милости, благодарим тебя Странник и принимаем твое предложение'. На миг Дениэл слился сознанием с повелителем дивного народа и тут же отпрянул, чтобы не повредить хрупкий разум бессмертного своей огромной силой. В отличие от смертных они могли охватить сознание стража целиком, но не обладали достаточной силой, чтобы долго выдержать его давление. Дождавшись заверения эльфа, что с ним, все в порядке Дениэл прервал связь. Окружающий мир обрушился на него ревущей волной, и он поторопился восстановить свои щиты. Теперь он уже ругал себя за то, что поддался соблазну и подверг себя опасности быть обнаруженным. Однако долго придаваться самобичеванию ему не дали. Терн тревожно коснулся его сознания, передавая ощущение неправильности в окружающем мире. Дениэл сосредоточился, пытаясь уловить, что же насторожило его спутника, и внезапно осознал собственную беспечность. Его ничто не беспокоило, мир казался прекрасным и безопасным местом, где ничто не может ему угрожать. В ужасе Дэн смотрел на безмятежно спящих людей. Это только подтверждало, что к ним приближается опасность гораздо страшнее принца с уязвленным самолюбием. Дениэл знал только одно существо способное воздействовать даже на Древнего. Демоны-кровососы снова явились в этот мир. Проклятье! Ему с ними не справиться! Но если он погибнет, его спутники погибнут вместе с ним, или, если переживут шок его смерти, окажутся совершенно беспомощными очень далеко от дома во весьма враждебном окружении. И даже если из-за того, что их связь продлилась недолго, и они не исчерпали срок своей жизни, его тио смогут жить дальше, захотят ли они этого? Из истории Дениэл знал, что такое желание у выживших спутников появлялось крайне редко. И если полгода назад он еще мог надеться, что после его смерти, они пожелают жить дальше, то теперь прошло слишком много времени и привыкание зашло слишком далеко. В своем сознании он отчетливо ощутил страх Терна, и его решимость остаться с ним, чтобы не случилось. Это заставило его взять себя в руки. Настало время доказать, что он по праву носит звание мастера-Стража. Глубоко вздохнув, он резким ментальным толчком разбудил гвардейцев и приказал Терну сменить облик и присоединиться к ним. Заспанные люди с недовольным ворчанием протирали глаза и пытались понять, что их разбудило. Первым в себя пришел Тэр и потрясенно уставился на странную картину, открывшуюся перед ним. Дэн стоял посреди поляны с ног до головы затянутый в черное, и молча смотрел, как его лошадь, окутывает серебристое сияние, и она превращается в парня, который провожал его до казармы. Испуганные возгласы остальных подтвердили, что они тоже видели это. Дэн повернулся на шум, и Тэр едва смог сдержать крик ужаса - глаза Древнего светились в темноте холодным зеленым огнем. Дождавшись пока Терн подойдет к людям, Дениэл взмахнул рукой очерчивая круг и их окружила со всех сторон прозрачная сфера, отливающая серым. Люди испуганно заозирались, а Терн с протестующим возгласом бросился к Границе круга. - Прости, Тио, - раздался во внезапной тишине голос Дениэл. - Я не могу рисковать твоей жизнью. Если я погибну, сила перейдет в заклинание и защитит вас до рассвета. - Нет! Не смей приносить себя в жертву! - Древний подошел к самой границе сферы тумана и ласково улыбнулся Терну. - И в мыслях не было тио, но тебя в последнее странствие провожать я тоже не хочу. И позаботься о моих подчиненных, некоторые из них того и гляди, в обморок упадут. Терн устало хмыкнул и ворчливо произнес. - Вечно мне достается самая противная работа. - Ответом ему был тихий шипящий смех. Дениэл сосредоточился, выбрасывая из сознания все посторонние мысли и начал готовиться к схватке. С тихим звоном на его зов явилось оружие мастера, и он с удовольствием снова ощутил у себя на спине тяжесть прямого черного клинка по имени Рорбур, предназначенного для битв с богами. Его левая рука привычно легла на рукоять длинного хлыста, составленного из тысяч лезвий, с остротой которых не могло соперничать ни одно оружие созданное людьми. Их метал, позволял убивать, не только созданий этого мира, но и даже высших демонов. Правой рукой он отцепил от пояса маленький стержень, тут же превратившийся в боевой шест мастера - сколан, с обоюдно острым длинным клинком с одной стороны и приспособлением, напоминающим гарпун с другой. Дениэл привычно откинул капюшон плаща, позволяя волосам свободно рассыпаться по спине и замер, напряженно ожидая атаки. Гвардейцы с ужасом следили за приготовлениями своего командира и голым парнем, неподвижно замершим возле самой кромки сферы. Наконец Тэр не выдержал неизвестности и тихо, чтобы не привлечь внимания Дэна спросил своего вчерашнего провожатого - Что случилось? - На нас собираются напасть демоны. - Вэйс ошеломленно потряс головой. - Но демонов же не существует. - Терн не удостоил его ответом, вместо этого он обратился к Тэру. - Расскажи им все! - коротко бросил оборотень. И Тэр, развернувшись к своим друзьям, тихо принялся рассказывать о событиях, свидетелем которых он недавно стал, единственное, о чем он умолчал, было королевское происхождение Дэна. Его слушали молча, и не задавали вопросов. Словно для создания еще более гнетущей атмосферы луна скрылась за тучами, и по лесу разнесся странный заунывный вой. Дениэл бесшумно развернулся в сторону, откуда был слышен вой, и с тихим шелестом уронил на траву кольца хлыста, приводя его в боевое положение. Внезапно что-то огромное, но едва различимое в темноте, откуда-то сверху обрушилось на одинокую фигуру в черном. Свистнул хлыст, и под ноги испуганным людям покатилась уродливая голова с непропорционально огромной пастью усеянной, острыми напоминающими иглы зубами. Тэр невольно охнул, рассмотрев ее во всех подробностях, за его спиной кого-то вырвало. Герцог поднял голову, чтобы не видеть этот оживший кошмар и едва не заорал от ужаса. Обезглавленное тело и не собиралось падать. Расставив когтистые лапы, оно надвигалось на Дэна, а из чащи появлялись новые чудовища, медленно окружая людей. Дениэл и не ожидал, что демона будет убить так просто. Отрезав ему голову, он увернулся от беспорядочно машущих лап и специально приспособленным для этого сколом вырвал демону сердце и тут же отскочил в сторону, чтобы не попасть под падающую тушу, продолжающую по инерции тянуться к нему. Почувствовав у себя за спиной опасность, Дениэл быстро развернулся и лапа, метившая в шею, разорвала ему плечо. Ткань его одежды не уступающая по прочности человеческим доспехам из лучшей стали, разошлась как гнилая ветошь. Отстранившись от боли, он хлестнул демона по морде, стараясь отогнать его на достаточное расстояние и воспользоваться сколом, но проклятое создание, словно не чувствуя боли продолжало теснить его к сфере тумана, а сзади доносилось тихое подвывание еще одной твари. Отчаявш