Он огляделся и с удовлетворением отметил, что никто не обращает на него внимания. Над всей территорией здесь доминировала большая статуя Джеймса Левински высотой в сорок футов. Поговаривали, что эта точка имела геопривязку к тому самому месту, где основателю «Эмоутив» впервые пришла в голову идея, обернувшаяся столь грандиозным технологическим прорывом. У ног его бил фонтан из разноцветной плазмы; скульптор даже добавил сюда несколько искусственных голубей, которые кружили рядом и временами садились на голову этому великому человеку, – но, в отличие от голубей настоящих, эти никогда не гадили. Окружающие здания были увешаны вездесущими билбордами, где безостановочно крутились ролики целевой рекламы, которые большинство проходящих мимо людей просто игнорировало.
Среди людей попадались прогуливающиеся слифы; обычно они ходили парами, о чем-то оживленно беседуя на своем непонятном языке. Прежде они никогда Тео не волновали, но сейчас при виде них он начинал нервничать. На дальнем краю площади вокруг сцены с голограммой играющей музыкальной группы собралась толпа. В отличие от билбордов, показывавших каждому свое, этих ребят, экспромтом выдающих бесплатный промо-концерт, могли видеть все. Назывались они «Окаянные!» и исполняли кей-поп – полный отстой, который так любил слушать Бакстер. Тео показалось, что он даже смутно узнает мелодию.
Тео не хотелось уходить отсюда, имея еще запас времени, но впервые в жизни ему вдруг стало важнее оказаться в реальном мире со своими друзьями. Несколько секунд он смаковал эту неожиданную мысль; раньше он никогда бы не подумал, что такое возможно.
Он приготовился к выходу и взглянул на свои часы.
Они остановились.
Но часы не останавливаются никогда. Они интегрированы в Систему, и тем не менее цифры застыли на отметке 54: 57. Он похлопал себя ладонью сбоку по голове в тщетной надежде, что это может поправить сбой дисплея. Может быть, живя здесь на заимствованное чужое время, он каким-то образом повредил свой аватар?
«Должно быть, какой-то глюк», – успокоил он себя. И вышел из СПЕЙСа.
Группа энергичных молодых ребят продолжала бренчать на гитарах.
Он огляделся – та же площадь. Он по-прежнему был здесь.
Тео встал и попробовал выйти еще раз. Он напрягся и даже немного присел, как будто мог этим как-то помочь процессу, так что проходящие мимо подростки странно посмотрели на него. Кто-то из них бросил:
– В штаны наложил. – И все мальчишки издевательски загоготали.
Тео чувствовал, что его охватывает паника. Он слышал разные страшные сплетни про то, как люди застревали в виртуальном мире и сходили с ума. Но, опять-таки, то были истории с разных кликбейтов без каких-либо доказательств. Он всегда считал, что их выдумывают озабоченные родители со сверхбогатым воображением специально для того, чтобы отравить жизнь своим детям. И все-таки с ним такое случилось.
А затем послышался звучный голос, похожий на голос бога, потому что звучал он буквально отовсюду.
– Теодор, Уилсон, это В-полиция. Вы арестованы.
Глава двадцать седьмая
Тео стоял на площади и в панике оглядывался по сторонам. Внезапно его лицо возникло одновременно на всех билбордах в сопровождении подписи подразделения В-полиции «РАЗЫСКИВАЕТСЯ ОПАСНЫЙ ПРЕСТУПНИК». Музыканты на сцене мгновенно испарились, и их место заняла его вращающаяся голограмма.
Люди принялись крутить головами и оглядываться в поисках этого самого преступника среди них. Тео увидел, как уже знакомая ему стайка подростков показывает в его сторону пальцами. Теперь с каждой секундой все больше аватаров поворачивалось и пялилось на него.
С громким «бум!» с неба спикировала круглая летающая тарелка, патрульная машина местной полиции – крузер; мигая синими сигнальными огнями, она медленно вращалась, как НЛО из низкопробных научно-фантастических фильмов.
Раньше он никогда не видел эту штуку так близко. Такие летательные аппараты, размером с приватный реактивный самолет, являлись рабочими лошадками В-полиции, и их можно было часто видеть над головой. Специальный пилот не требовался, управлять мог любой коп, находящийся на борту. Вот и объяснение тому, каким образом его таймер застыл на месте.
Чтобы подозреваемые не могли скрыться, просто выбросившись из СПЕЙСа, крузеры излучали удерживающее поле, которое не позволяло самостоятельно вернуться в реальность. Причем все вокруг подозреваемого испытывали те же самые проблемы. Чтобы восстановить привычные функции, нужно было оказаться достаточно далеко от патрульных и выйти из зоны действия поля.