– Простите! Подвиньтесь! С дороги!
Он вскочил на антигравитационный подъемник, который с мягким «уфф!» вынес его на второй этаж. Там Тео сразу же перескочил на другой такой же, снова понесший его вверх, – как раз в этот момент в молл ворвался отряд копов. Тео успел насчитать пятнадцать человек, а потом сбился.
– Стоять! У нас есть приказ стрелять на поражение! – проревел один В-полицейский, вскидывая ружье.
Он выстрелил, когда Тео перепрыгивал на следующую платформу подъемника по немыслимой дуге над открытым атриумом. Едва коснувшись ногой пола на третьем уровне, он побежал дальше.
В колонну позади него угодил импульсный энергетический заряд, отколов от нее взрывом большой кусок. Власти определенно не были намерены шутить, несмотря на то что здесь было полно ни в чем не повинных аватаров.
Замершие посетители теперь пялились на постеры вокруг них, на которых уже появилось изображение Тео. Внизу зловеще мерцали слова «ВООРУЖЕН И ОЧЕНЬ ОПАСЕН».
Тео мчался по широкому проходу, украшенному пестрыми цветами, которые извивались и танцевали в такт лившейся из соседнего магазина музыке. Одно из таких растений, с ворсистыми челюстями, как у венериной мухоловки, потянулось ему навстречу и заговорило:
– Возможно, вы ищете особый подарок для девушки своей мечты?
В следующий момент оно издало сдавленный крик, потому что прямым попаданием его разорвало на части, и Тео так и не узнал, что за таинственную рекомендацию собиралось дать ему это странное растение. Следующий выстрел просвистел у него над ухом и угодил в стену.
Немного не добежав до конца коридора, Тео остановился, по инерции проехав юзом. Этот проход имел форму слезы, и теперь он находился в самой узкой ее части. Далее проход резко заворачивал обратно в себя вдоль противоположной стены молла. Стало понятно: если продолжать в том же духе, он будет бегать по кругу.
Копы это понимали; спрыгивая с подъемных площадок, они рассредоточивались, готовясь взять его в клещи с двух сторон под почти комичный хор звуковых эффектов.
Тео сам загнал себя в ловушку. Он бросил взгляд в сторону балкона, прикидывая вариант с прыжком вниз с третьего этажа; но какими могут быть последствия такого падения, если возможности выброса в реальный мир у него нет?
– Теодор! – прошипел кто-то у него за спиной. Он резко обернулся, ожидая увидеть копа, целящегося ему в голову. Но вместо этого там оказался то самый слиф-доносчик с пистолетом в руках. Тео поднял руки вверх, сдаваясь:
– Не стреляй!
– Но я должен, – прошепелявило в ответ существо.
Затем он поднял свой пистолет чуть выше и выстрелил.
Тео испуганно дернулся; когда же ничего не произошло, он поблагодарил судьбу за самый худший выстрел, какие ему только доводилось видеть в СПЕЙСе. Но потом понял, что мишенью был не он, а коп, который выскочил с этажа под ними. На глазах изумленного Тео полицейский упал и, ударившись о кафельный пол, рассыпался облачком пикселей.
Слиф выстрелил в другого офицера, который уже бежал к ним, и попал ему в ногу. Тот рухнул на пол, воя от боли и зажимая рану руками.
– Если хочешь жить, ты должен мне довериться, – очень доходчиво объяснило существо.
Выбора не было, и Тео кивнул. Слиф подскочил к краю яруса и заглянул вниз.
– Прыгай.
– Ты с ума спятил?
Но создание показало ему на зеленую подушку вдоль края балкона, которую он не заметил, когда поднимался сюда.
– Прыгай же!
Слиф первым подал пример, благо его тощие ноги позволяли ему прыгать с необычайной легкостью. Подушка мгновенно превратилась в длинный зеленый спуск, продолжая трансформироваться буквально в шаге впереди слифа и закручиваясь до первого этажа, словно лихая игровая горка для спуска по спирали, на которой захватывает дух. Существо ловко съехало вниз на ногах, по пути сверкая своим пистолетом.
– Что это, блин, за торговый центр такой? – тихо пробормотал Тео, бросаясь головой вперед вдогонку за слифом.
Слиф сразил еще нескольких копов, упавших на пол, а спускной желоб между тем автоматически поворачивался то в одну сторону, то в другую, чтобы избежать столкновения с посетителями и полицейскими, скачущими по этажу.
Удивительный спуск исчез, как только они достигли земли. Слиф сразу же продолжил бежать, тогда как Тео еще покатился по полу, прежде чем сумел встать на ноги.
– Стой где стоишь!
Перед глазами Тео возникло черное отверстие ствола, которое почему-то занимало все поле его зрения. Последовала вспышка света, но стреляла не винтовка. Слиф уничтожил этого копа, выстрелив в упор, после чего двинулся сквозь облачко рассыпающихся пикселей к выходу. Тео потянулся было за оружием полицейского, однако оно тоже исчезло вместе со сраженным офицером.